City-ydmygelse af Arsenal åbner mesterskabskampen på vid gab
Dramaet udeblev i topkampen, hvor der kun var et hold på banen. Manchester City må nu i den grad kaldes mesterskabsfavoritter, og ”The Treble” er inden for rækkevidde for Guardiola & co. Den 19-årige mesterskabstørke hos Arsenal kunne omvendt godt se ud til at blive forlænget.
Der ventede en sæsondefinerende fodboldkamp denne onsdag aften, hvor de to Premier League-mesterskabskandidater Manchester City og Arsenal krydsede klinger på Etihad Stadium. Fem point adskilte topholdene inden aftenens brag, hvorfor der venter os en højdramatisk sæsonafslutning.
Arsenal havde inden den drabelige duel blot seks spilledage tilbage af sæsonen, hvorimod City havde hele otte styks. Betydningen af udfaldet på aftenens topbrag kunne derfor langt fra underdrives.
Og der gik da heller ikke længe, før der kom gang i begivenhederne. Gæsterne fra Arsenal startede nervøst, og allerede i det 3. minut smed de bolden væk i opspillet. Det skabte et indlæg, som blev pareret ud i feltet af Aaron Ramsdale, hvorefter Kevin De Bruyne var over returen.
Belgieren kom i duel med Thomas Partey, og det lignede øjensynligt, at Partey begik et straffespark, men dommeren fløjtede i stedet frispark. Uheldet udeblev i denne omgang for Arsenal, men der skulle ikke gå længe før der igen var fare på færde.
Erling Haaland viftede med lethed Rob Holding væk på en lang fremlægning, hvorefter han fandt De Bruyne. Midtbanedynamoen tog et direkte løb imod mål, hvorefter han snedigt sparkede læderet i det korte målhjørne uden for Aaron Ramsdales rækkevidde.
En skrækstart for det mesterskabs-hungrende Arsenal-mandskab. Den tidlige scoring fra City betød også, at det i større grad var op til gæsterne at tage initiativet på bolden. En rolle som de har været komfortable med i en stor del af sæsonen, men på denne scene imod City famlede de.
”The Gunners” var desuden meget påpasselige med at presse City-opspillet af frygt for at efterlade et stort bagrum til værternes fodrappe offensivspillere. Det var med god grund, for da de endelig besluttede at intensivere presset, gav det igen De Bruyne en stor chance.
Rob Holding var atter manden på glatis, men denne gang fik hans forsvarsmakkere Ben White og Gabriel i fællesskab reddet kastanjerne ud af ilden, og De Bruynes afslutning blev blokeret. Nøglerne for Arsenal til at vende kampens tilstand virkede godt og grundigt gemt væk.
Størstedelen af første halvleg forløb komfortabelt på City-fødder, og først i det 35. minut bed Arsenal lidt fra sig. Udeholdet fik erobret kuglen centralt, hvorefter Thomas Partey fik en fri afslutning fra kanten af feltet, men den ghanesiske midtbanespillers skud blev for skævt.
Momentet efter lykkedes City så med et opspil, og kom fri på kanten. Herefter fik Haaland bolden centralt i banen, og kunne frit løbe ned imod et bakkende Arsenal-forsvar. Nordmanden kom på skudhold, og sendte et kvalificeret skud afsted, som kun sneg sig få centimeter uden om stolpen.
I det 40. minut var det så Ilkay Gündogan, der sled sig fri på venstrekanten, hvorefter han fandt Haaland i det lille felt. Nordmanden fik afsluttet på Ramsdale, som dog diskede op med en fornem dobbeltredning.
I første halvlegs tillægstid så det så ud til at blive endnu værre for Arsenal, da John Stones steg til vejrs på en dødbold, og headede bolden i nettet. Der blev dømt offside i situationen, og dommen virkede klar. Men et VAR-tjek fastslog til Arsenals store ærgrelse, at Stones akkurat var onside.
Dermed stod det 2-0 på Etihad - en kold spand vand i hovedet på Arsenal før pausefløjtet. ”The Gunners” viste dog heller ikke meget brystkasse de første 45 minutter, og virkede meget mere tyngede af kampens store betydning end de forsvarende engelske mestre fra City.
Kampbilledet virkede ikke til at ændre sig meget i starten af anden halvleg, og der gik heller ikke længe før Haaland fik en friløber, som han normalt sparker køligt ind. Men Ramsdale leverede en fantastisk fodparade.
Men når Haaland for en sjælden gangs skyld brænder, kan City glæde sig over, at andre som regel viser skarpheden. Martin Ødegaard smed bolden væk på midten af banen, hvorefter Haaland fandt en fri De Bruyne. Belgierens indersideafslutning strøg ind under Ramsdale, og gik i nettet.
3-0-målet til City i det 54. minut lignede Arsenals dødsstød, og kampens slutfase blev af den grund mat og uden den spænding, som mange nok havde håbet på forud for topkampen. Arsenal famlede efter løsninger, men kunne slet ikke finde gennembrud.
City virkede desuden meget rolige og tilfredse med deres ret så komfortable føring, og fokuserede nu i stedet mere på at stramme defensiven til. Deres robuste forsvar forærede stort set intet væk til Arsenal.
Arsenal skulle dog få pyntet på resultatet i slutfasen, hvor Leandro Trossard skabte plads med et sololøb i højresiden. Indskifteren spillede Rob Holding fri, og forsvarsspilleren, som havde en svær dag på kontoret, fik lidt oprejsning, da hans indersideafslutning gik i kassen i det 86. minut.
Comebacket blev dog slet ikke aktuelt, og fem minutter inde i overtiden kom Haaland så endelig på tavlen, da indskiftede Phil Foden fandt ham i dybden, hvorefter nordmanden sparkede sit 33. Premier League-mål i nettet.
Et mål som desuden betød, at Haaland overtager Mohammed Salahs topscorerrekord på 32 mål i en 38-kampssæson.
4-1 blev slutstillingen, og Manchester City er således kun to point efter Arsenal. Med to kampe i banken har de nu mulighed for at komme hele fire point foran dem.
”The Treble” er i den grad i kikkerten for det sprudlende mandskab, og umiddelbart er det kun et tætpakket kampprogram, som kan rokke ved, at City nu er store mesterskabsfavoritter.
Mesterskabsdrømmen led omvendt et stort knæk for ”The Gunners.” De har tilmed et på papiret sværere slutprogram, og skal grave dybt i værktøjskassen for at rejse sig ovenpå denne store skuffelse i den direkte kamp om mesterskabet, som aldrig fik spænding.