Rob Elliot - Eventyrlig udvikling
Rob Elliot er i øjeblikket at finde mellem stængerne i Newcastle, efter at han på kort tid har taget skridtet fra de lavere engelske rækker til Premier League og Europa League. Indkast.dk har kigget nærmere på den engelske keepers karriere.
Mens Tim Krul er skadet, er det et noget ubeskrevet blad – den 26-årige Robert "Rob" Elliot – der udfylder målmandspositionen for Newcastle. Indkast.dk tegner her et portræt af Elliot, der har gennemgået en fantom-udvikling fra rollen som keeper i den femtebedste række til at stå mellem stængerne i både Premier League og Europa League for Alan Pardews mandskab.
Udlejning og succes hos Accrington Stanley
Rob Elliot begyndte karrieren hos Non-League-holdet Erith Town, inden han som 17-årige skiftede til det hold, han havde holdt med i hele sit liv - Charlton Athletic. Efter at have skrevet under på sin første professionelle kontrakt i 2004 blev han først sendt på lån hos Non-League-klubben Bishop's Stortford, inden han røg til Notts County, hvor han spillede fire kampe og fik sin Football League-debut.
I sæsonen 2005/2006 blev han igen sendt på lån – denne gang hos Accrington Stanley, som på daværende tidspunkt spillede i den femtebedste engelske række. Her var han en del af det hold, der sikrede oprykning til League Two, da han på dramatisk vis reddede et straffespark i den kamp, der stadfæstede klubbens oprykning.
Sæsonen efter valgte den nye Charlton-manager - en vis Alan Pardew - at sende Elliot tilbage til Stanley på lån igen, men her tabte han målmandskampen til Ian Dunbavin som klubbens førstemålmand. Ikke desto mindre blev han i 2010 kåret til årtiets bedste Charlton-målmand af en række nøglefigurer for klubben, inklusiv den daværende manager, John Coleman.
Tilbage i Charlton måtte Elliot stå i skyggen af både Nicky Weaver og Darren Randolph i det meste af sæsonen 2007/08. Da Randolph rykkede til Bury på lån, blev Elliot imidlertid opgraderet til andenmålmand, og Pardew gav ham en uventet debut for Charlton den 5. april 2008, da Weaver blev udvist under en kamp mod Plymouth Argyle.
Førstemålmand i Charlton
Elliot startede for første gang inde for Charlton i et Liga Cup-nederlag til Yeowil Town i august 2008 og formåede i løbet af sæsonen 2008/09 at erobre rollen som førstemålmand i klubben, da han fik slået Weaver af pinden. En række imponerende præstationer bidrog derefter til en fantastisk start på sæsonen 2009/2010, hvilket fik Charlton til at forlænge kontrakten med Elliot til 2012.
I mellemtiden havde Elliots tidligere manager, Alan Pardew, overtaget tøjlerne i Newcastle, hvor han netop havde færdiggjort en udmærket første sæson. Op til sæsonen 2011/12 gjorde Pardew opmærksom på, at målmandskampen i Newcastle mellem Tim Krul, Fraser Forster og Steve Harper var helt åben. Pardew understregede, at én ville starte sæsonen som førstevalg, én ville blive i klubben som back-up, mens den tredje enten ville blive udlånt eller solgt.
I løbet af sommeren traf Pardew den beslutning, at Tim Krul skulle være førstemålmand, Steve Harper fik rollen som reserve, mens Fraser Forster blev sendt på lån hos Celtic. I takt med sin fremskredne alder blev Harper mere og mere skadesplaget, og Pardew ønskede at hente endnu en reserve. Derfor vendte han blikket mod sin tidligere klub Charlton, hvor Rob Elliot som bekendt imponerede.
Skiftet til Newcastle
I august 2011 tilbød Newcastle angiveligt Charlton cirka 850.000 kroner for Elliot, men det indledende tilbud blev afvist, inden skiftet endelig blev en realitet den 30. august 2011, da Elliot rykkede til Tyneside på en fem-årig aftale for et ikke-oplyst beløb. I Newcastle sluttede keeperen sig ikke alene til sin tidligere manager, men også sin tidligere målmandstræner Andy Woodman, som Pardew havde taget med sig til Newcastle.
Trods den store konkurrence på målmandspladsen i Newcastle kom Elliot til klubben med oprejst pande, og da han af NUFC TV's Rob Scanlon blev spurgt, om skiftet var en let beslutning, svarede han:
- Ja, helt sikkert. De (Newcastle red.) er måske den klub i verden, eller i hvert fald her i landet, med de bedste fans. Jeg synes, at den forbindelse, der altid har været mellem klubben, fansene og spillerne, er utrolig, så jeg var slet ikke i tvivl. Selvfølgelig var det svært, fordi Charlton var min yndlingsklub som dreng. Men når du har chancen for at spille i Premier League, og endda for en af de største klubber, kan du ikke sige nej.
Elliot fik sin debut for Newcastle den 20. september i en cupkamp mod Nottingham Forest, og det skulle også vise sig at blive den eneste kamp af betydning, han kom til at spille for Newcastle i løbet af sin debutsæson i klubben. Sæsonen 2011/12 var altså en stille og rolig tilpasningsperiode for Elliot - stilhed før stormen fristes man til at sige.
Den store chance
Op til denne sæson skiftede Elliot nummer fra 35 til 21, da Fraser Forster rykkede permanent til Celtic. Den 20. september spillede 26-årige Elliot sin anden kamp for Newcastle, da han stod i en kamp ved Europa League-gruppespillet mod portugisiske Maritimo, og Elliot spillede ligeledes, da Newcastle blev slået ud af Capital One-cuppen af Manchester United. Stille og roligt gik Elliot fra at være tredjevalg til at blive andenmålmand, og Pardew lod ham prøve at bevise sit værd i turneringerne uden for Premier League, når Tim Krul til tider havde brug for et hvil.
For omtrent tre uger siden opstod Elliots store chance så pludselig. I en Europa League-kamp mod Metalist Kharkiv blev Tim Krul skadet, og med fem ugers pause til hollænderen i vente var vejen pludselig banet for Elliot. Kruls skade kom på et kritisk tidspunkt for Newcastle, der havde en række centrale Premier League-kampe samt de to kampe i Europa League-ottendedelsfinalen mod Anzhi foran sig.
Elliot måtte altså fra asken til ilden, da han fik Premier League-debut for Newcastle d. 25. februar i en kamp mod Southampton. Keeperen fik imidlertid ikke ligefrem den bedste start, da han - selvom han var uden skyld i Morgan Schneiderlins mål - ikke engang havde rørt bolden, da Southamptons franskmand bragte oprykkerne i front. Newcastle kom dog fint igen, og Elliot stod en udmærket kamp, da 'The Magpies' hev en 4-2-sejr hjem. En følelsesladet Elliot jublede efterfølgende over sin Premier League-debut og udtalte ifølge The Northern Echo:
- Hvis du havde sagt til mig for seks år siden, at jeg ville få Premier League-debut for Newcastle på St. James' Park, ville jeg ikke have troet dig. Det var en god dag.
Elliot fortalte desuden om det gode samarbejde, han har med målmandskollegaen Tim Krul, men samtidig understregede han, at han har store ambitioner for sin egen fremtid som målmand på allerhøjeste niveau:
- Tim (Krul red.) er én af de bedste målmænd, ikke bare i England, men også i Europa, efter at han også er begyndt at spille for det hollandske landshold. Det er dejligt at arbejde sammen med ham, fordi det lige præcis er, hvad jeg ønsker: Jeg vil spille landsholdfodbold og i Premier League. At træne med nogen i samme aldersgruppe, som lige præcis oplever det, er super. Vi taler meget sammen og udveksler idéer.
Elliot, der kan vælge at spille både for England og Irland, har stadig sin landsholsdebut til gode, men i denne sæson har han taget et kæmpe skridt i retning mod at etablere sig som målmand i Premier League. Derudover har den 26-årige keeper haft fornøjelsen af at spille over for verdens bedst betalte fodboldspiller, Samuel Eto'o - og det vel at mærke blot halvandet år efter, at han spillede i den tredjebedste række for Charlton:
- Det er et eventyr. Jeg spillede i League One for halvandet år siden, og nu prøver jeg at holde målet rent over for den bedst betalte spiller (Samuel Eto'o red.) i verden. På et personligt plan er det fantastisk, fortalte Elliot til The Shields Gazette efter det første opgør i Europa League-ottendedelsfinalen mod Anzhi.
Det lykkedes Elliot at holde målet rent i begge opgør mod Anzhi, og efter en stabil række kampe på stregen kan det næppe retfærdigt tilskrives ham, at han endnu har sin første clean sheet i Premier League til gode. Tim Krul forventes tilbage i starten af april, og det kan blive svært for Elliot at udkonkurrere den hollandske keeper, der i sin tid vandt målmandskampen mod Fraser Forster, som i øjeblikket nyder stor succes i Celtic. Alligevel er der al mulig grund til at være optimistisk for 26-årige Elliot, der på kort tid er gået fra Non-League til Europa League. Det må siges at være en udvikling, der taler for sig selv.