24 år. Så lang tid er der gået siden Slovenien sidst deltog ved en EM-slutrunde. Nationen er derfor også en af slutrundens absolut største underdogs, og har kvalificeret sig til EM for blot anden gang i historien. Efter en flot kvalifikation skal slovenerne forsøge at gøre ondt på de store nationer og overraske ved sommerens EM-slutrunde. 

Et sammentømret slovensk landshold med enkelte profilerede navne i form af den mangeårige Atletico Madrid-keeper Jan Oblak og stortalentet Benjamin Sesko kan spille frit og uden pres. Men kan de overraske og skrabe point nok sammen til avancement fra gruppespillet? Eller må nationen stille sig tilfreds med den første EM-deltagelse i 24 år? 

Profilerne
Det slovenske landshold består af mange spillere fra den hjemlige liga samt mindre klubber i forskellige europæiske ligaer. To spillere skiller sig dog ud, når nationens profiler skal udpeges. 

31-årige Jan Oblak har været en sikker sidste skanse for Atletico Madrid de seneste 10 år med hvem han har vundet både La Liga og Europa League. Oblak er for mange formentligt også den mest kendte spiller på Sloveniens holdkort, og sågar også anfører for mandskabet. Hans lederegenskaber og kvaliteter i målmandsspillet bliver afgørende for om Slovenien skal gøre sig forhåbninger om avancement. 

I den anden ende af banen er det slovenske stortalent Benjamin Sesko en af landets helt store profiler, og blev med 6 mål nationens topscorer i EM-kvalifikationen. Til daglig er Sesko fast mand i RB Leipzigs startopstilling, hvor han har nettede 14 gange i Bundesligaen i denne sæson. Med sine 195 centimeter er Sesko en fysisk stærk spiller, som dog stadig har både fart og teknik.

Største EM-resultater
Slovenien har en relativ kort fodboldhistorie, når det kommer til slutrundedeltagelser. Indtil 1991 var nationen en del af Jugoslavien, og først efter uafhængigheden har landet haft mulighed for at deltage i kvalifikationerne til EM. 

Det slovenske mandskab har blot deltaget ved én enkelt EM-slutrunde, da de ved EM 2000 overraskende kvalificerede sig til hovedrunden, men dog måtte nøjes med to point og en sidste plads i gruppespillet. De efterfølgende år har slovenerne kæmpet for at opnå kvalifikation, men medvirkede dog både i VM 2004 og VM 2010, hvor endestationen også blev gruppespillet. 

Deltagelsen ved EM 2024 bliver derfor Sloveniens blot anden nogensinde, og her skal man forsøge at sætte en milepæl i slovensk fodboldhistorie.

Vejen til EM
I en overkommelig EM-kvalifikationspulje med Danmark, Finland, Kasakhstan, Nordirland og San Marino fik Slovenien lige akkurat skrabet nok point sammen til at kvalificere sig til sommerens EM-slutrunde. 22 point ud af 30 mulige og en målscore på 20-9 blev det til for det slovenske mandskab. 

Slovenien indledte EM-kvalifikationen med en snæver udesejr mod Kasakhstan på 2-1, hvorefter upåagtede San Marino blev besejret med 2-0 på hjemmebane få dage senere. I sidstnævnte kamp kom stortalentet Benjamin Sesko på måltavlen. 

Dernæst led slovenerne et afgørende nederlag på udebane mod Finland på 0-2, hvor finnerne havde kynismen mens slovenerne dominerede på statistikkerne. Blot tre dage senere delte Slovenien og Danmark, hvilket på papiret var et flot resultat for slovenerne, men med to pointtab var EM-slutrunden pludselig langt væk. 

I de efterfølgende to kampe vandt slovenerne med en samlet målscore på 8-2. Først blev Nordirland først besejret med 4-2 på hjemmebane, hvor Andraz Sporar blev dobbeltmålscorer, inden man sikkert slog San Marino med 4-0. 

I en tæt kvalifikationsgruppe var hjemmekampen mod Finland altafgørende for slovenernes chance for avancement. Med en 3-0 sejr mod finnerne fik Slovenien taget revanche med Sesko som dobbeltmålscorer. Herefter vandt Slovenien 1-0 i Nordirland, inden man led kampagnens anden nederlag i Danmark.  

Andenpladsen i kvalifikationsgruppen skulle afgøres i sidste spillerunde, hvor slovenerne med en sejr mod Kasakhstan ville kvalificere sig til EM for anden gang i landets historie. På mål af bl.a. den tidligere FCK-spiller Benjamin Verbic vandt Slovenien 2-1 og bookede derfor billetten til EM. 

EM-gruppen
Ved sommerens EM-slutrunde er Slovenien at finde i gruppe C, hvor modstanderne hedder Danmark, Serbien og mægtige England. Det slovenske mandskab må anses som det svageste hold i gruppen på papiret. 

Det engelske landshold har stjernespillere på samtlige positioner, som til dagligt spiller på nogle af verdens bedste klubhold. Med spillere som Harry Kane, Jude Bellingham, Phil Foden og Bukayo Saka er England en af de allerstørste favoritter til at løfte EM-trofæet. England vandt kvalifikationspuljen som ubesejret foran Italien. 

Serbien råder over store profilerede navne, som alle har været en del af landsholdet i mange år og derfor har rutine og erfaring fra store kampe. Profilerne tæller Dusan Tadic, Sergej Milinkovic-Savic og Aleksandar Mitrovic. Serbien blev overraskende nummer 2 i kvalifikationspuljen efter Ungarn. 

På trods af svingende præstationer de seneste par år for det danske landshold har man fortsat store profiler på holdkortet som gør sig i store europæiske klubber. Rasmus Højlund og Christian Eriksen er begge en del af truppen i Manchester United, mens Andreas Christensen gør sig i FC Barcelona. Danmark vandt kvalifikationspuljen foran netop Slovenien. 

Hvor langt kommer Slovenien til EM?
På papiret er Slovenien en af slutrundens svageste hold og ifølge bookmakerne er de det hold som giver fjerde mest igen på at vinde sommerens EM-trofæ. Derfor må man antage, at slovenerne er tilfredse med at deltage ved slutrunden, og ikke forventer de store sportslige resultater. Dog kan det manglende pres give de slovenske spillere mere frihed til at jagte drømmen om at overraske. 

Slovenien skal forsøge at avancere til 1/8-finalen ved at hive en sejr hjem mod enten Danmark eller Serbien i gruppespillet, og dermed have muligheden for at gå videre via tredjepladsen. Ingen forventer slovenerne går videre og derfor kan nationen kun overraske, og det kan i sidste ende gavne holdet.  

Realistisk må man dog antage at Sloveniens endestation ved EM-slutrunden bliver gruppespillet. 

Træneren
I spidsen for det slovenske landshold er den 62-årige slovener Matjaz Kek, som over to omgange har været slovensk landstræner. Først i perioden fra 2007-2011, hvor han bl.a. førte Slovenien til VM-slutrunden i 2010, og dernæst fra 2018 til nu. 

Derudover har Kek ageret manager for NK Maribor og Al-Ittihad, hvor han i sidstnævnte klub blot var ansat i to måneder. Afslutningsvist har Kek også stået i spidsen for det kroatiske hold HNK Rijeka med stor succes, da han sikrede klubben sit første kroatiske mesterskab nogensinde i 16/17-sæsonen.

I sin debut som slovensk A-landstræner besejrede Kek Estland med 1-0 i en venskabskamp, og har sidenhen fået 102 landskampe som landstræner for Slovenien.  

I sit virke som slovensk landstræner har Matjaz Kek primært anvendt en traditionel 4-4-2-formation med de store angriber Sporar og Sesko oppe foran som angribere. 

Hvem får gennembrud?
Det oplagte bud på et slovensk gennembrud ved årets EM-slutrunde er stortalentet Benjamin Sesko. Den 21-årige angriber viste allerede tegn på sit potentiale i Salzburg, og har sidenhen præsteret på højt niveau for den tyske topklub RB Leipzig, hvor han med sin fysik kan give alle forsvar problemer. Sesko har sågar scoret i sine seneste 7 kampe, og går derfor ind til slutrunden i forrygende form. 

Sesko fik debut for det slovenske landshold i 2021, og har siden da nettede 11 gange, hvoraf 6 af dem var i kvalifikationen til sommerens slutrunde. Sommerens slutrunde kan potentielt bane vejen for et stort sommerskifte for sloveneren, hvor især Arsenal skulle være meget interesseret. 

Forventet startopstilling

4-4-2-formation:

Jan Oblak (Atletico Madrid) x

Zan Karnicnik (NK Celje) x
Miha Blazic (Lech Poznan) x
Jaka Bijol (Udinese) x
Erik Janza (Gornik Zabrze) x

Petar Stojanovic (Sampdoria) x
Adam Gnezda Cerin (Panathinaikos) x
Timi Max Elsnik (NK Olimpija Ljubljana) x
Jan Mlakar (Pisa) x

Andraz Sporar (Panathinaikos) x
Benjamin Sesko (RB Leipzig) x

Reserver:
Vid Belec (APOEL Nicosia) 
Igor Vekic (Vejle Boldklub) 
Jure Balkovec (Alanyaspor) 
David Brekalo (Orlando City) 
Vanja Drkusic (FC Sochi) 
Jon Gorenc Stankovic (SK Sturm Graz) 
Adrian Zeljkovic (Spartak Trnava)
Sandi Lovric (Udinese) 
Tomi Horvat (SK Sturm Graz)
Jasmin Kurtic (FC Südtirol) 
Benjamin Verbic (Panathinaikos) 
Nino Zugelj (FK Bodø/Glimt) 
Zan Vipotnik (Bordeaux) 
Josip Ilicic (NK Maribor) 
Zan Celar (FC Lugano)