Ifølge transferjournalisten Ben Jacobs er der ingen hold i meldingerne om, at Liverpool arbejder på en handel for Baleba eller Crystal Palaces Adam Wharton. Tværtimod peger han på, at Jürgen Klopps efterfølger har fokus andre steder på banen, hvor en mere offensiv spiller i givet fald ville være på ønskelisten.

Dermed står United i en position, hvor de i princippet ikke behøver at frygte konkurrence fra Liverpool i jagten på Baleba. Den største udfordring er i stedet økonomisk. Brighton vurderer nemlig midtbanespilleren i samme kategori som Moises Caicedo, der sidste år blev solgt til Chelsea for omkring 115 millioner pund.

Jacobs vurderer, at United allerede i sommerens transfervindue lagde en betydelig mængde arbejde i at forberede et forsøg på at hente Baleba. Selvom handlen aldrig blev til noget, tolker han det som et tegn på, at Ruben Amorim og klubbens sportslige ledelse stadig ser Baleba som en oplagt løsning til midtbanen.

For United handler det dog ikke kun om Baleba. Adam Wharton er en anden spiller, som figurerer højt på ønskelisten, og her peger Jacobs på, at der skulle være en “gentleman’s agreement”, der gør det muligt for Wharton at forlade Crystal Palace næste sommer. Dermed kan United stå med to attraktive muligheder, når de igen skal styrke midtbanen.

Behovet for fornyelse er tydeligt. Casemiro er ude med karantæne efter sit røde kort mod Chelsea, og brasilianerens fremtid i klubben bliver stadig oftere sat til diskussion. Bruno Fernandes er nævnt i forbindelse med et muligt skifte til Saudi-Arabien, og Kobbie Mainoo er endnu ikke slået fuldt igennem som fast starter. Alt sammen faktorer, der gør, at United må overveje at hente mere kvalitet ind.

Brightons prisstrategi kan dog vise sig at blive en stopklods. Klubben har ingen planer om at sælge Baleba her og nu, men ser en mulighed for at øge prisen yderligere, hvis hans udvikling fortsætter. Jacobs anslår, at United skal finde mindst 100 millioner pund – og måske helt op mod 120 millioner – hvis de vil have Brighton til at lytte.

På den korte bane handler det for United om at skabe stabilitet på banen. Holdet ligger aktuelt i midten af tabellen, men har blot tre point op til Champions League-pladserne. Med et par sejre frem mod landskampspausen kan Ruben Amorims tropper skabe sig et bedre udgangspunkt, inden en svær periode venter, hvor et brag mod Liverpool på Anfield allerede er sat i kalenderen.

Sideløbende er der også rygter om, at United har rettet blikket mod forstærkninger i forsvaret. Juventus-stopper Gleison Bremer nævnes som et muligt emne, men ifølge italienske medier har Torino-klubben ingen planer om at sælge. Brasilianeren ses som en nøglespiller i forsøget på at bringe Juventus tilbage til toppen af Serie A.

Alt i alt står United altså foran en periode, hvor transferrygterne vil fylde mere og mere, selvom januar-vinduet stadig er måneder væk. Baleba er et navn, der igen og igen dukker op, men spørgsmålet er, om klubben kan og vil matche Brightons enorme priskrav.