Den saudiarabiske fodbold-revolution
Fodbolden har fået en ny magtfaktor, som har gjort et massivt indtryk på sporten og som meget vel kan være en førende skikkelse i fremtidens fodboldverden.
D.1 januar 2023 bliver fodboldverdenen ramt af en bombe, som kan være med til at definere sportens fremtid. Et af historiens største fodboldikoner, Cristiano Ronaldo, bliver offentliggjort som ny spiller for det saudiarabiske hold Al-Nassr. Det førhen ukendte hold var nu i besiddelse af en af klodens mest genkendelige mennesker. Den økonomiske motivation var ikke til at overse, da Ronaldo blev den bedst betalte fodboldspiller nogensinde i forbindelse med skiftet. Ronaldo havde inden skiftet været under kontrakt med Manchester United, men uro uden for banen og et eksplosivt interview med Piers Morgan fik parterne til at rive kontrakten over. Inden kontraktophævelsen havde Ronaldo været ligaens bedst betalte spiller og vurderes at have en årlig løn på 230 millioner kroner. Ronaldos nye løn hos Al-Nassr fik dog hans tidligere løn til at blegne. Den portugisiske superstjerne tjener i dag cirka 1,5 milliarder kroner om året.
Ronaldos indflydelse på Al Nassr var iøjnefaldende fra det øjeblik han blev offentliggjort. Inden portugiserens ankomst havde Al-Nassr’ officielle instagramkonto omkring 860 tusind følgere. I dag har klubben rundet 19 millioner følgere på det førnævnte medie og har efter sigende oplevet rekordhøje trøjesalg. Ronaldos skifte har dog vist sig bare at være starten på en bølge, som har trukket mange af fodboldens store stjerner til Saudi-Arabien.
Den bedste saudiarabiske fodboldliga, Saudi Pro League (SPL), blev først lanceret i 1976. Til sammenligning blev den engelske fodboldrække grundlagt i 1888. Siden SPL’s lancering har ligaen udviklet sig markant, både i form af størrelse og økonomi. Ligaen havde oprindeligt kun otte hold, men består i dag af 18 hold, hvor flere af dem har genkendelige navne fra europæisk fodbold.
Genkendelige navne er nemme at finde hos SPL’s største hold, Al-Ittihad, Al-Nassr, Al-Hilal, og Al-Ahli, som alle delvist er ejet af den saudiarabiske statsfond. Den saudiarabiske statsfond har taget ejerskab 75% af hver klub og de resterende 25% vil være ejet af en non-profit organisation, det bekræftede den saudiarabiske statsfond selv på Twitter.
As part of today’s announcement of the Sports Clubs Investment and Privatization Project, four Saudi clubs – Al Ittihad, Al Ahli, Al Nassr, and Al Hilal – have been transformed into companies, each of which is owned by #PIF and non-profit foundations for each club. pic.twitter.com/TNZcbIniUE
— Public Investment Fund (@PIF_en) June 5, 2023
Fordi at SPL ikke er en europæisk fodboldliga, behøver dets hold i ikke at underlægge sig UEFA’s økonomiske regler. Dette giver de saudiarabiske klubber et økonomisk frirum, som ikke havde eksisteret, hvis de var europæiske. De statsstøttede hold fra Saudi-Arabien har mulighed for at bruge store summer penge på transfers og lønninger, på trods af at have relativ lille sportslig indkomst (billet -og trøjesalg, tv-rettigheder osv.).
Flere af de saudiarabiske sportslige indkomst har dog en opadgående kurve. Den opadgående sportslige indkomst kan tilskrives nye sponsorer hos flere af de frembrusende hold. Al Nassr har tilkendegivet, at de har indgået en aftale med NIKE, som vil være den officielle trøje-leverandør for klubben i 2023/24-sæsonen. NIKE har tidligere leveret trøjer til Al Nassr fra 1997 til 2001 og fra 2010 til 2012. Al Nassrs rivaler har også formået at sikre en ny lukrativ sponsoraftale. Al Hilal har indgået en femårig aftale med Puma.
We are delighted to announce Nike, as our official kit supplier for the 2023-24 season ✔️
— AlNassr FC (@AlNassrFC_EN) July 2, 2023
This deal will be activated starting from AlNassr Japan Tour at the end of July pic.twitter.com/uDMxfCONxf
De saudiarabiske klubber har også oplevet større indlands interesse i form af tilskuere ifølge Mark Pearman som er sportsjournalist med over 30 års erfaring. Pearman har specielt fokus på fodbold og har arbejdet med SPL.
- Tilskuertallene på stadionerne er steget med 150% i forhold til sidste sæson.
Ifølge Mark Pearman er de saudiske klubbers indflydelse ikke bare et øjeblik i fodboldhistorien, men derimod starten på en langsigtet plan.
- Bag de store transfers er der et mindre åbenlys, omhyggeligt planlagt langsigtet strategi og vision, som har været på plads i flere år.
- Udvikling af græsrods fodbold i hjemlandet, etablering af akademier, investering i kvindefodbold og en vision om at udvikle SPL til en af de fem bedste hjemlige ligaer i verden. Med de dybe, dybe lommer i den saudiske PIF (Public Investment Fund) er troen på, at fodbold ikke er en kortsigtet dille, men i høj grad noget for fremtiden.
- Hvis de allerbedste spillere også begynder at blive tiltrukket af ligaen i toppen af deres karriere, er der ingen grund til, at de unge fodboldspillere ikke vil følge flokken.
Udover at skabe national opbakning til den nu stjernespækkede saudiarabiske fodboldliga, ønsker ligaen også at fange Europas mange fodboldfans.
I 2024/25-sæsonen vil Champions League gå fra den velkendte turneringsform til en ligastruktur. Ligaen vil have 36 hold (førhen 32 hold), hvor hvert hold spiller otte kampe og modtage point på samme vis som i Superligaen, Serie A osv. De bedste otte hold er direkte kvalificeret til knockout-runden og holdene fra 9 til 24 vil konkurrere om de resterende otte pladser. Champions League vil herefter fungere som en turnering, med to kampe pr. runde.
Ifølge Corriere dello Sport vil direktører fra de største saudiarabiske klubber og folk fra PIF forsøge at forhandle med UEFA om en plads til et saudiarabisk hold i Champions League. Hvis Saudi-Arabien formåede at skaffe en plads i Champions League, ville det være historisk, da turneringen ellers har været forbeholdt europæiske hold.
Dette transfervindue har været historisk på mange måder, men kan vise sig blot at være første fase i den saudiarabiske fodbold-revolution.