JAPAN – Asiatisk sværvægter i en svær gruppe
Det er syvende gang i træk, at Japan har kvalificeret sig til en VM-slutrunde, og i tre af de forudgående seks slutrunder er "Blue Samurai" gået videre fra gruppespillet, men denne gang står Tyskland og Spanien mellem japanerne og avancement fra gruppespillet.
Der var tale om en sand magtdemonstration, inden Japan kvalificerede sig til den kommende VM-slutrunde. "Samurai Blue" gjorde således rent bord med otte sejre ud af otte mulige. En af sejrene var på hele 14-0 over Mongoliet, mens Myanmar blev besejret 10-0. Japanerne scorede hele 46 mål i løbet af VM-kvalifikationen, mens der kun blev indkasseret to mål.
Selvom VM-kvalifikationen var en sand japansk magtdemonstration, var der i den grad grus i det japanske maskineri i kølvandet på OL i Tokyo i sommeren 2021. Her blev det japanske A-landshold slået sammen med OL-landsholdet, og herefter blev det til to nederlag i de efterfølgende tre kvalifikationskampe.
I første omgang tabte Japan - på hjemmebane - til Oman, hvorefter det to kampe senere blev til et nederlag til Saudi-Arabien. Herefter vandt Japan dog seks kampe i træk, hvorfor Japans kvalifikation til den syvende VM-slutrunde i træk var en realitet med en kvalifikationskamp i baghånden, hvor "Blue Samurai" spillede 1-1 mod Vietnam.
Selvom den japanske VM-kvalifikation var en sand magtdemonstration, så er der en vis niveauforskel fra kvalifikationsmodstanderne fra eksempelvis Tajikistan, Kirgisistan og Kina noget helt andet en Japans VM-gruppe, hvor japanerne skal op imod Tyskland, Spanien og Costa Rica.
Træneren
54-årige Hajime Moriyasu fik sit første cheftrænerjob i februar 2012, hvor han overtog tøjlerne i Sanfrecce Hiroshima, som han havde været assistenttræner for fra 2004 til 2010. Herefter var Moriyasu assistenttræner i Albirex Niigata, inden han satte sig i cheftrænerstolen i Sanfrecce Hiroshima.
I 2015 havde Hiroshima-klubben vundet det japanske mesterskab tre gange, hvorefter Moriyasu - i 2017 og efter 265 kampe som Sanfrecce Hiroshima-træner - gjorde sit indtog på det japanske landshold. Ved VM-slutrunden i 2018 var Moriyasu assistenttræner, men nu skal han altså have sin VM-ilddåb som Japansk landstræner.
Moriyasu har hidtil svoret til en 4-2-3-1-formation med to defensive midtbanespillere, en enkelt angriber og særdeles aggressivt spil på kanterne, hvilket også vil afspejle sig i den følgende vurdering af de japanske profiler. Japan er farligst på kontraangreb, og det kan vise sig at blive en fordel mod Tyskland og Spanien.
Profilen
Det var ganske vist den tidligere Liverpool-spiller, Takumi Minamino, som med ni mål blev Japans topscorer i den asiatiske VM-kvalifikation. Japans spydspids i VM-kvalifikationen, Yuya Osako, stod noteret for otte mål, da den asiatiske VM-kvalifikation var slut, men der er et tredje - og måske mere oplagt - bud på en japansk VM-profil.
Kantspilleren Junya Ito, som i sommerens transfervindue skiftede belgiske KRC Genk ud med Ligue 1-klubben Stade Reims, beviste således også sit værd i VM-kvalifikationen som både måltyv og assistmager. Hvis man ser tilbage på hele Japans VM-kvalifikation, hvilket vil sige 14 kvalifikationskampe, scorede Ito seks mål, mens han satte sine medspillere i scene med otte assists.
Osako, som var særdeles farlig i VM-kvalifikationen, er ikke i betragtning til VM-slutrunden, hvilket sandsynligvis skal tilskrives den 32-årige angribers formdyk det seneste år. Minamino kan dermed komme til at spille rollen som spydspids.
Derudover bliver det spændende at holde øje med det 21-årige stortalent Takefusa Kubo, som blev FC Barcelona-spiller, før han fyldte 10 år. Da han var 18 år gammel, skiftede han til Real Madrid, hvor han udviklede sig til at være et af de største talenter i verden. Udviklingen nåede dog at stagnere, før han i sommer skiftede til Real Sociedad, hvor han foreløbig har scoret to mål og leveret to assists i ni La Liga-kampe.