SYDKOREA – Den sikre men upåagtede slutrundedeltager
Man kan stort set altid regne med at Sydkorea er med til VM-slutrunderne, og det stabile mandskab har også en række spillere fra fornuftige europæiske klubadresser. Sydkorea stjæler dog sjældent overskrifterne til VM, men måske kan de bruge den store slutrundeerfaring til at levere en overraskelse?
Sydkorea er en af de stærkere nationer fra det asiatiske kontinent, der er repræsenterede ved årets VM-slutrunde. Mandskabet dominerer stort set altid i den asiatiske kvalifikation til VM, og derfor er Sydkorea også en af de mest stabile bekendtskaber ved verdensmesterskaberne. Siden 1986-slutrunden i Mexico har de kvalificeret sig til samtlige VM-slutrunder.
Sydkorea er derfor næsten altid at finde ved turneringen, hvor de dog sjældent spiller den store rolle. Blot to gange i VM-historien har de formået at avancere fra det indledende gruppespil. I 2002 da de delte VM-værtsrollen med naboerne fra Japan, gik alt dog pludselig op i en højere enhed. Her formåede de på imponerende vis at ekspedere både Italien og Spanien ud af knockout-fasen, inden de led et knebent 1-0-nederlag til Tyskland i semifinalen. Herefter tabte de bronzekampen til Tyrkiet, men 4. pladsen i turneringen står stadig som den stærkeste præstation af Sydkorea ved en VM-slutrunde.
Den flotte 4. plads har været en enlig svale, og udover en enkelt 1/8-finale i 2010 er de som bekendt ikke lykkes med at gå videre fra gruppespillet. Ved dette VM ser de da også igen ud til at få svært ved overhovedet at komme videre fra gruppespillet. De er havnet i en pulje med særdeles konkurrencedygtige nationer, og står over for Uruguay, Portugal og Ghana.
Profilen:
Den helt store profil fra Sydkorea er utvivlsomt Tottenham-stjernen Son Heung-min. Den 30-årige offensivspiller har lavet hele 40 mål for landsholdet, og han er uden sammenligning den sydkoreanske spiller, som har det mest bemærkelsesværdige CV. I forsvaret har de dog også en fremadstormende Kim Min-jae, som skiftede til Napoli denne sommer, og han har på imponerende vis lynhurtigt sikret sig en fast startplads for det italienske storhold.
Andre bemærkelsesværdige spillere er Lee Jae-sung fra Mainz og Hwang Hee-chan fra Wolves. Sydkorea har således en håndfuld profiler, som spiller for solide europæiske mandskaber. Men derudover består størstedelen af truppen af spillere fra asiatiske klubber, hvis sportslige niveauer er at betragte som væsentligt lavere, end det er tilfældet hos klubber som Tottenham, Napoli, Mainz og Wolves.
Landstræneren:
Sydkorea har haft Paulo Bento ved roret siden 2018. Den 53-årige portugiser har modtaget blandede reaktioner for sine præstationer med landsholdet. Bento har eksperimenteret med mange forskellige formationer, og har både spillet med en, to og tre i angrebet. Generelt bliver han beskyldt for ikke at udnytte holdets største styrker optimalt. Sydkoreas spillestil er normalt kendetegnet ved fart og direkte angrebsspil, hvilket ikke altid har været foreneligt med Bentos tålmodige opbygningsspil. Kan Bento mon få Sydkorea videre til knockoutfasen, eller bliver det igen et tidligt exit?