Antoine Griezmann – den omskolede og tidligere Esencia!
”Den lille prins” var vild med Zinedine Zidanes shorts...
Efter VM-semifinalesejren over Marokko kaldte den franske præsident - Emmanuel Macron - i l'Equipe den elegante Antoine Griezmann for "generøs". Det skete efter den 31-årige tidligere måltyv var blevet omskolet til midtbanespiller efter skader på det franske landshold til Paul Pogba og N'Golo Kante. I stedet tog Antoine Griezmann arbejdstøjet på og blandt andet imod Danmark var han den spiller på banen med flest tacklinger og bolderoberinger. Derudover var han også i flere af de andre VM-kampe den spiller på banen, der havde løbet mest.
Noget af en transformation for Antoine Griezmann, der i første halvleg af Europa League-finalen 2017/18 blev den helt store helt for Atlético Madrid, da han udnyttede en stor fejl i Marseille-forsvaret, og i starten af anden halvleg afsluttede den franske angriber elegant til stillingen 2-0. Finalen var for en tid den sidste kamp for Atlético, da flere storklubber jagtede ham. Han havnede som bekendt i Barcelona, men opholdet blev aldrig en succes med blot 22 mål i 74 kampe. Den catalonske klubs skrantende økonomi gjorde, at den lille franskmand igen endte hos Atlético Madrid - på en låneaftale med en købsoption på blot 300 millioner kroner, hvilket var meget mindre end skiftet den modsatte vej.
Inden skiftet til Barcelona kom der en overraskende udmelding fra Atlético Madrid. Griezmann havde underskrevet en forlængelse af kontrakten med den spanske hovedstadsklub. En aftale som sikrede den franske angriber en ugeløn omkring på 1,8 million kroner, men samtidigt løste kontakten også et problem for ”Los Colchoneros”. For klubben havde af FIFA fået en transfer-karantæne pga. ulovligt forsøg på at sikre sig talenter på under 18 år, og derfor ville Atlético Madrid ikke kunne købe en ny afløser for Griezmann, hvis han blev solgt. Efter den overraskende kontraktunderskrivelse sagde Griezmann til FourFourTwo:
- Atlético er min familie… Vi har gennemlevet meget, men vi skal altid være sammen. Jeg har valgt at blive i klubben pga. transferkarantænen, fordi klubben nu har mere brug for mig end nogensinde før, og jeg føler, at jeg er nødt til at blive. Det ville være tarveligt at forlade klubben, og jeg ville ikke have været den samme person, som jeg er i dag, hvis jeg havde forladt klubben på det tidspunkt. Jeg har alt for meget respekt for denne klub og folkene omkring den til at forlade den på nuværende tidspunkt.
I en periode, hvor spillerne i den grad tilsidesætter klubfølelse og sportslige ambitioner på bekostning af en økonomisk gevinst, så trådte Griezmann i den totalt modsatte grøft, hvilket spanierne kalder for ”Esencia”. MEN med kontraktunderskrivelsen kom der også en frikøbsklausul – som de spanske klubber altid skal have i deres kontrakter – og det var denne som Barcelona udløste, og dermed blev ”familiebåndet” imellem Griezmann og Atletico Madrid brudt – indtil sommeren 2021, hvor han vendte tilbage.
Vejet for let – bogstaveligt talt
Da Didier Deschamps valgte at udtage Antoine Griezmann til at repræsentere Frankrig ved VM2014 i Brasilien, var det ikke en overraskelse, hvis man havde set ham spille for Real Sociedad. Rundt om i Frankrig var der dog nok nogle talentspejdere og sportsdirektører, der sad med lidt røde ører. Tilbage i 2005 var Griezmann nemlig rundt omkring i flere forskellige franske klubber - deriblandt nogle af de mest traditionsrige af slagsen - for at spille sig til en ungdomskontrakt. Men uanset hvor han tog hen, vejede de ham og fandt ham bogstaveligt talt for let. De anså nemlig hans ringe størrelse og fysik for at være en hindring for hans potentiale, og derfor var der ikke en eneste fransk klub, der ville tage chancen med ham.
Heldigvis for Griezmann havde baskiske Real Sociedad dog en spejder ude til en træningskamp, hvor han under et af disse prøveophold repræsenterede Montpellier i en kamp mod Paris SG. Real Sociedad-udsendingen Eric Olhats så straks potentialet, og de valgte derfor at tilbyde den 13-årige knægt fra Mason en ungdomskontrakt, som hans forældre accepterede til Griezmanns store glæde.
Zinedine Zidanes shorts og gennembrud på Anoeta
Beslutningen om at tage til Real Sociedad, som traditionelt er dygtige talentarbejdere, fortryder Griezmann med garanti ikke. For det første fik han mulighed for som ungdomsspiller at jagte Zinedine Zidane, der var på besøg på Anoeta med Real Madrid, og sikre sig sin drømmesouvenir; et par af den elegante franskmands brugte spillershorts, som den dag i dag pryder Griezmanns væg ved siden af Messi, Iniesta og Falcaos trøjer.
Vigtigst af alt fik han tilliden til at udvikle sig på det højst mulige niveau. Som 18-årig blev han i forsæsonen 2009 indlemmet i førsteholdstruppen, der skulle sikre Real Sociedad et hurtigt comeback til den bedste spanske fodboldrække. Efter debuten mod Rayo Vallecano i Copa del Rey gik det kun en vej, og Griezmann endte med at få 30 optrædener og score seks mål, da Real Sociedad vandt Liga Adelante - og dermed vendte tilbage til La Liga.
I 2012 var Antoine Griezmann en del af det franske U21-landshold, som skulle kvalificere Frankrig til EM. Det havde de gjort fint, da de spillede sig frem til en overkommelig playoff-duel mod Norge. Her blev den første kamp planmæssigt vundet 1-0. Men efter den kamp viste ungdommens kådhed sig hos de unge franskmænd, og sammen med Chris Mavinga, Wissam Ben Yedder, Yann M'Vila og Mbaye Niang tog Griezmann fra Le Havre, hvor kampen var blevet spillet, til Paris for at fejre den smalle sejr.
Tre dage senere tabte Frankrig så 3-5 i Norge, og hele den franske medieverden rettede opmærksomheden mod de fem uvorne knægte, der tilsyneladende ikke havde taget kampene alvorligt. De blev senere tildelt en karantæne fra al fransk landsholdsfodbold i et år - et kæmpe slag for den unge Griezmann med ambitioner om at repræsentere Frankrigs A-landshold. Talentspejderen, der i sin tid bragte Griezmann til San Sebastián, husker da også, hvor sønderknust Griezmann var.
- Der var tårer i hans øjne, men vi lod ham forstå, at han måtte acceptere, at han havde begået en kæmpe fejl, og at vi ikke ville appellere karantænen, udtalte Eric Olhats til French Football Weekly.
Griezmann lyttede til Olhats råd om at acceptere sin straf, og det fik ham til at ændre sin tilgang til det at være professionel fodboldspiller.
- Fra da af forstod jeg, at jeg måtte føre en professionel livsstil. At jeg ikke kunne opføre mig som nogen andre unge på min alder, siger Griezmann om episoden.
Herefter må man i den grad også sige, at det gik hurtigt for franskmanden. I sæsonen 2012/2013 var han en af de absolutte profiler på Philip Montaniers mandskab, som sikrede Real Sociedad adgang til Champions League for første gang siden 2003/2004-sæsonen. Undervejs bidrog Griezmann med 11 scoringer, og i den efterfølgende sæson nettede han 16 gange - i begge tilfælde kun en enkelt sæsonkasse færre end landsmanden Karim Benzema. Og i debutsæsonen i Atlético overgik han sågar sin feterede landsmand i antal scoringer, da han, side om side med Neymar og Carlos Bacca, kun blev overgået af Cristiano Ronaldo og Lionel Messi.
VM og skridtet til den øverste klubhylde
Den fremragende form i Griezmanns sidste sæson for Real Sociedad sikrede ham ganske naturligt debut på det franske landshold, da Didier Deschamps i marts 2014 udtog ham til testkampene frem mod VM i Brasilien.
På Vicente Calderón gik det dog ikke helt gnidningsfrit for Griezmann i begyndelsen, og selvom hans fysik efterhånden er yderst veludviklet, havde han det svært med at tilpasse sig Diego Simeones spillestil i starten. I løbet af efteråret formåede han dog at finde takterne fra Real Sociedad – og mere til. I efterårets sidste kamp på den svære udebane mod hans tidligere ærkerivaler Athletic Bilbao, blev han for alvor afgørende.
Bagud 0-1 ved pausen scorede Griezmann et fænomenalt hattrick, og derfra så han sig ikke tilbage over skulderen. Først blev han med kåringen til årets åbenbaring i fransk fodbold i 2014, en titel han overtog fra Paul Pogba, endelig accepteret fuldt ud i fransk fodbold. Og på klubplan endte den første sæson i Atlético, som nævnt, med et fremragende personligt resultat med sine 22 scoringer, hvilket fortsatte i de efterfølgende sæsoner, hvor han lavede omkring 20 liga-mål. Så det er derfor absolut ikke for ingenting, at Antoine Griezmann fik tilnavnet 'Le Petit Prince' (Den Lille Prins), men til VM2018 blev prinsen til kongen af Frankrig.
Frankrig blev verdensmestre og på det tidspunkt var Griezmann den helt store helt på landsholdet, men også i Atlético Madrid. Han havde været loyal, da klubben var presset - jah… Esencia! Men et år senere lokkede Barca. Efter 257 Atletico-kampe og 133 mål drog den lille franskmand til rivalerne. I Barcelona havde selveste Lionel Messi netop forladt den økonomisk trængte klub ligesom Griezmann kom til, men også spillere som Emerson og det store talent Ilaix Moriba.
João Felix blev nævnt som et muligt bytte for Griezmann, men det virkede ikke til at Barcelona havde plads i lønbudgettet til Felix. Økonomien var så presset, at klublegenderne Gerard Pique og Jordi Alba accepterede at gå ind i løn for at få plads i lønbudgettet til Sergio Agüero – så på mange måder mindede de også om Griezmann i Atletico Madrid – altså en rigtig… Esencia!
Den loyale spiller viste igen tænder til VM-2022, hvor hans arbejdsindsats blev rost alle steder, samt elegante spil som ved de to oplæg i sejren over England. Lige pludseligt talte man ikke om de mange skadede franske spillere, men om superstjernen Kylian Mbappe og... Antoine Griezmann.