Simon Kjær - Lederen der taler med fødderne
Den danske landsholdsanfører har store aktier i Danmarks nuværende succes, hvor han med sikkert forsvarsspil og naturlige lederevner fører an som kaptajn på det danske landsholdsskib.
I en alder af blot 32 år har danske Simon Kjær allerede optrådt for ni klubber i seks forskellige lande. Midtstopperen spillede i kvartfinalen til EM mod Tjekkiet sin 112. landskamp, hvilket gør ham til den dansker med tredjeflest landskampe nogensinde. Til trods for flere mislykkkede perioder og mindre succesrige ophold, har Kjær altid formået at rejse sig og er med tiden blevet en trofast klippe.
På akademiet hos FC Midtjylland var Simon Kjær ikke den mest talentfulde unge aspirant til at slå igennem. Men hvad unge Kjær ikke havde talentmæssigt, vejede han op for med hårdt arbejde, dedikation, vilje og en evindelig hunger efter hele tiden at blive bedre. Han imponerede så meget i sin første sæson på førsteholdet for de midtjyske ulve, at italienske Palermo slog til efter en enkelt sæson og hentede 19-årige Kjær til Sicilien for 30 millioner kroner, som var et rekordsalg for FCM dengang.
Dette skift blev for alvor startskuddet på en karriere, der har sendt Kjær vidt forskellige steder hen i Europa. På landsholdet fik han i 2009 debut i en VM-kvalifikationskamp mod Sverige, hvor han havde fuldstændig styr på hans senere holdkammerat Zlatan Ibrahimovic og fik dermed sin ilddåb i den rød-hvide trøje. En trøje som han næsten har båret fast siden den kamp og sidenhen er blevet anfører for.
Spillemæssigt blev Kjær i noget tid klandret for at spille satset og uklogt. Han lavede lange afleveringer, som endte hos modstanderne, og han oversatsede i situationer, hvor man skulle have holdt hovedet koldt. Men roen i spillet har han haft med sig lige siden akademi-tiden i Ikast. Viljen og ønsket om hele tiden at blive bedre, har også medført, at Simon Kjær i dag virker til at være den bedste version af sig selv.
Kjær har formået i de fleste af de klubber, han har repræsenteret at være indflydelsesrig og have succes spillemæssigt. Tiden i Palermo var god og han blev dannet som forsvarspiller i Serie A-skolen. I Lille og Sevilla var han også et fasta anker i midterforsvaret. Der har også været nogle mindre heldige ophold undervejs, såsom lejeopholdet i Roma og senest i Atalanta.
AC Milan valgte at hente Kjær permanent efter sidste sæson, og dette skulle vise sig at være det helt rigtige match. Kjær røg direkte ind i startopstillingen på et AC Milan-hold, der på daværende tidspunkt lå langt nede i tabellen og var kiggede langt efter deres storhedstid. Men med danske landsholdsanfører og nyindkøbte Fikayo Tomori, er klubben igang med en genrejsning og kvalificerede sig til Champions League for første gang i syv år.
På landsholdet er Kjær i mange år gået under radaren, men har har været en fast bestanddel af landsholdet det sidste årti. Han er vokset med opgaven som anfører på et dansk landshold, der er i femgang og lige nu rider på en bølge af succes. Under første gruppekamp ved EM, da Christian Eriksen kollapsede og et øjeblik svævede mellem liv og død, var det Simon Kjær, der var første mand til at tjekke op på Eriksen. Det var ham, der samlede holdet i rundkreds om deres liggende holdkammerat. Det var ham, der tog imod Eriksen kæreste og holdt om hende, da hun i fortvivlelse løb på banen. Kjær går forrest og leder af ren og skær instinkt.
Med sin jyske baggrund har Simon Kjær aldrig været den mest højtråbende og heller ikke den mest smarte. Men det har aldrig gået den lavmælte jyde på. Han har i stedet fra dag ét ladet fødderne tale og hele tiden stræbt efter at blive bedre. Den mentalitet er inspirerende og kommer i hvert fald den danske landsholdsanfører til gode i øjeblikket og har helt sikkert været medvirkende til, at han i efteråret 2021 blev nomineret til Ballor d'Or.