KROATIEN - Kovac vil have 11 fightere
Niko Kovac har sine ideer om, hvordan fodbold skal spilles, og den tidligere midtbanespiller har allerede sat sit præg på det kroatiske landshold, som han overtog i oktober. Kan "Vatreni" avancere fra gruppe A?
Kroatiens vej til VM var sværere, end de havde forventet. Til at starte med var alt fryd og gammen, da de i deres første seks kampe vandt fem af dem og spillede uafgjort mod Belgien på udebane. Efter den flotte ubesejrede stime, fulgte så en række dårlige resultater. Man startede med at tabe 0-1 til Skotland på hjemmebane, selvom gæsterne ikke engang kunne nå at komme til VM, dernæst spillede man uafgjort mod ærkefjenden Serbien, inden man tabte sine resterende to kampe mod Belgien i Zagreb og mod Skotland på Hampden Park. Kroaterne gik videre, fordi deres første seks kampe blev gennemført med næsten maksimal pointhøst. ”Vatreni” besejrede fjende nummer ét Serbien i sit femte opgør i gruppespillet hjemme på Maksimir i Zagreb med 2-0 i en kamp, hvor kroaterne dominerede fra start til slut og ikke lagde mere i kampen, end hvad der var nødvendigt. Det var en kamp, der var præget af historien om hadet de to lande imellem, og kroaterne var da heller ikke ligefrem stille, da den serbiske nationalmelodi blev spillet. UEFA havde længe inden kampens begyndelse slået fast, at der ikke måtte komme gæstende fans hverken i Beograd eller i Zagreb – af frygt for, hvad det kunne medføre.
Efter kvalifikationen i gruppespillet, hvor ”Vatreni” sluttede på andenpladsen, stod den på playoff mod Lars Lagerbäcks Island. Første kamp i Reykjavik endte 0-0 til trods for, at kroaterne var en mand i overtal i hele anden halvleg. Island kunne blive det eneste nordiske land, der kom med til VM i Brasilien, hvis de formåede at få et godt resultat med hjem fra den kroatiske hovedstad, men desværre for dem tabte de opgøret på Maksimir med 2-0, selvom Mario Mandzukic fik rødt kort i det 38. minut, da kampen stod 1-0 til hjemmeholdet. Kroaterne fordoblede føringen kort efter pausen, Island havde ikke noget specielt modsvar, og så var landet fra Balkan klar til VM. Det røde kort betyder, at Bayern München-angriberen ikke kan være med i åbningskampen til VM mod Brasilien.
På trænerfronten blev det heller ikke mindre interessant, fordi ”Vatreni” kom kun med nød og næppe til at få den sidste playoff-plads, fordi Danmark dummede sig mod Italien i oktober sidste år. Havde danskerne vundet den kamp, ville Bendtner og kompagni have spillet playoff, mens kroaterne ville trække nitten. Kroatiens sidste kamp i kvalifikationen mod Skotland blev også Igor Stimacs sidste kamp som træner på det kroatiske landshold. Den tidligere Derby County-spiller overtog det kroatiske landshold efter Slaven Bilic, men han valgte at opsige sit job som landstræner, fordi man havde spillet fire dårlige kampe i træk – måske lige med undtagelse af det ene point i Beograd mod hademodstanderen Serbien – med nederlag til Belgien hjemme og upåagtede Skotland to gange. Stimacs afsked på landsholdet gjorde, at Niko Kovac tog over, og han fik altså sin ilddåb med to playoff-kampe mod Island, som han og holdet kom videre fra fuldt fortjent. Den tidligere Hertha Berlin-spiller var forinden blevet træner på det kroatiske U21-landshold i januar 2013, hvor han samlede 12 ud af 12 mulige point i kvalifikationen til EM i Tjekkiet i 2015, efter flotte sejre over Schweiz og Ukraine på udebane.
Kroatiens spillestil lægger stor fokus på deres midtbane, som konstant er i bevægelse. Kigger man på kroaternes anden halvleg mod Schweiz i marts tidligere på året – som træner Niko Kovac anså som værende væsentligt bedre end deres ditto første – var det tydeligt at se, at spillere som Males, Kovacic, Rakitic og Perisic konstant bevægede sig for hinanden. Samtidig har Kroatien også en angriber i Mario Mandzukic, som kæmper hårdt for holdet, og det gør, at midtbanen kan fokusere mere på at lægge sit pres på midtbanen i stedet for at skubbe kæden op for at gøre det hårde arbejde helt oppe på modstanderens banehalvdel, som Mandzukic laver. Niko Kovac har fortalt til World Soccer, at det hans tropper skal arbejde mest på, er at få spillerne til at forstå, at ”alle skal være med til at forsvare”, hvilket samtlige kroatiske spillere bidrog til i den nævnte anden halvleg mod Schweiz. ”Man skal forsvare helt fra angrebet af”, som landstræneren pointerede det.
Kroatien har dog et lille problem defensivt, da deres 35-årige Josip Simunic fik 10 spilledages karantæne efter sejren mod Island i Zagreb, fordi han råbte ”za dom”, hvortil fansene på Maksimir svarede ”spremni”, hvilket oversat betyder henholdsvis ”for hjemlandet” og ”klar”. FIFA mente, at sangen var nazistisk orienteret, selvom Simunic efter kampen berettede, at han var overrasket over, at der blev lagt så meget i den ellers ganske normale sang på de kroatiske tribuner. Det er en krigssang, som man anvendte under anden verdenskrig, men siden er den også blevet brugt for at hylde landsholdet som et tegn på, at man er klar til ”at gå i krig” for hjemlandet. Kroatien appellerede karantænen, men desværre for dem var den forgæves, fordi FIFA gik ikke med til hverken at slette de 10 dages karantæne eller at nedsætte den. Heldigvis for Kroatien er de ikke uden fuldgode erstatninger, givet at man blandt andet har stortalentet Dejan Lovren på holdkortet samt den gamle kending fra Tottenham Vedran Corluka. Josip Simunic var ganske vist den spiller, kroaterne anvendte flest gange i kvalifikationen sammen med Corluka i midterforsvaret, men foruden Lovren og de to spillere, der spillede mest, fik Gordon Schildenfeld fra Panionios og Domagoj Vida fra Dynamo Kiev også en del spilletid. Så selvom en af Kroatiens mest rutinerede forsvarsspillere ikke kommer til at spille VM, er der flere fuldgode erstatninger på tapetet.
Kroatien er havnet i pulje A til VM i Brasilien, og kigger man på papiret, bør Kroatien have fine muligheder for at gå videre. ”Vatreni” lægger ud med åbningskampen i VM-slutrunden mod selveste Brasilien, men Niko Kovac har udtalt, at han tror, der godt kan ligge en overraskelse i vente. I den efterfølgende kamp møder man Cameroun i Manaus, mens man slutter af med en potentiel gruppefinale mod Mexico. Der er ingen tvivl om, at landet fra Balkan skal konkurrere med Mexico og Cameroun om at tage andenpladsen. Som Niko Kovac har påpeget, bliver det essentielt for kroaterne, at kollektivet fungerer. Den tidligere Hertha Berlin-midtbanespiller fortalte, da han blev træner for ”Vatreni”, at det helt store problem før i tiden på landsholdet var, at spillerne spillede for sig selv – ikke for hinanden. Fungerer holdet som en enhed, og hvis det spiller i offensiven, bør kroaterne gå videre. Anført af en velspillende Luka Modrić både på landsholdet og i Real Madrid, har Kovacs tropper lagt fundamentet for, hvordan man kan avancere fra gruppen. Der er dog det famøse klima på det sydamerikanske kontinent, som kroaterne kommer til at stifte bekendtskab med i to kampe – mod Cameroun i regnskoven i Manaus og mod Mexico i Recife, der ligger i det nordlige Brasilien. Kroatiens landstræner Kovac har tidligere fortalt, at han mener, alle tre andre hold i gruppen har en fordel af at spille i de forhold, fordi de er vant til at spille i varmen, mens kroaterne ikke ligefrem er forvante med fugtigt klima. Kovac påpeger dog, at det ikke skal være en undskyldning, hvis man ikke formår at avancere fra gruppen.
Kroatien viste til EM i 2012, at man sagtens kan følge med, når man møder de stærkeste hold - således spillede man nemlig 1-1 mod Italien, mens man knebent tabte med 1-0 til Spanien. Kuriøst nok mødtes de to hold, som sluttede over kroaterne i gruppespillet, i EM-finalen, hvilket blot understregede, at Kroatien i de fleste andre EM-grupper var gået videre. Når det spiller for Kroatien, er det ikke helt forkert at sige, at landsholdet er blandt de 15-20 bedste i verden. Kigger man på FIFA's verdensrangliste, er kroaterne at finde på en 20. plads, og det er ikke utænkeligt, at kroaterne kravler op under VM-turneringen. Niko Kovac mener, at det kroatiske landshold er i gang med at genopbygge sit hold, men kigger man på indkasts bud på en startellever, er det ikke, fordi ”Vatreni” er proppet med gamle spillere, omend der ganske rigtigt er en del spillere, der er over 28 år. Kovac er af den overbevisning, at man ikke skal toppe til VM, men givet at der er en god blanding af unge og rutinerede spillere, er der ingen grund til, at kroaterne ikke skal kunne levere en overraskelse til slutrunden i Brasilien.
Træneren:
Niko Kovac er tidligere midtbanespiller i Hertha Berlin, Bayer Leverkusen, Bayern München, HSV og Red Bull Salzburg. Landstræneren har været træner på Red Bull Salzburgs akademi og har været assistent på seniorholdet. I 2013 overtog han Kroatiens U21-landshold, og det fungerede til perfektion, da han vandt alle sine kampe i kvalifikationen – blandt andet med flotte udebanesejre over Ukraine og Schweiz. Kovac har berettet, at han føler sig lige så træt efter kampene på landsholdet som spillerne, fordi han lever sig så meget ind i, hvad sine tropper foretager sig på banen.
Som tidligere midtbanespiller lægger Kovac fokus på, at holdet er en enhed, og at der lægges vægt på at forsvare og angribe ordentligt – der skal findes den rette balance mellem de to ting. Kovac anser det som en stor ære at være landstræner for ”Vatreni”, og kroaten er den næstyngste træner til VM i Brasilien. Kun Elfenbenskystens træner Sabri Lamouchi er yngre end Kovac, men kun 25 dage adskiller de to 42-årige trænere. Niko Kovac har sin bror Robert Kovac som assistent på det kroatiske landshold. ”Robert er min vigtigste rådgiver, når der er problemer. Vi er meget tætte,” udtalte Niko Kovac i sidste måned til FIFA.
Profiler:
Dejan Lovren bliver vigtig for Kroatien. Når nu Simunic ikke kan spille VM, er det alletiders mulighed for Southampton-spilleren at slå sit navn fast på den store scene. Lovren har bevist, at han kan begå sig på det højeste niveau i Premier League med sit blik for at læse spillet, sine tacklinger, sit mod i nærkampene og ikke mindst sin styrke rent fysisk. Er han på sit højeste til VM, bliver det svært for Brasilien, Mexico og Cameroun at trænge igennem det kroatiske forsvar. Lovrens makker i forsvaret Den tidligere Lyon-spiller kan samtidig også glæde sig over, at Vedran Corluka er godt kørende klubmæssigt, hvor han og Lokomotiv Moskva er det hold i den russiske liga, der har indkasseret færrest mål og har holdt flest clean sheets.
Luka Modrić. Real Madrid-spilleren har vist fantastisk form i den spanske hovedstad, og han har et gyldent blik for spillet. For seks år siden til EM i Østrig og Schweiz spåede de fleste den dengang 22-årige kroat en stor fremtid, blandt andet fordi han spillede en storartet kamp mod Tyskland i Klagenfurt, hvor han blev kåret til man of the match. Siden dengang har den 174 centimeter høje kroat ikke kigget tilbage, og han er i dag blandt verdens bedste kreative midtbanespillere, hvilket han gang på gang beviser i Real Madrid. Spiller Modrić godt, spiller Kroatien godt.
Mateo Kovacic. Han er endnu ikke en etableret spiller, men Inter-spilleren, som blandt andet brillerede på et ypperligt niveau i en Europa League-kamp for ”Nerazzurri” i sidste sæson mod Tottenham, har en stor mulighed for at vise, hvad han kan, når han skal vise verden, at det var en fejl, at Walter Mazzarri brugte ham så sjældent, som han har gjort i denne sæson. Den 20-årige kroat har været rygtet til Liverpool, og hvis han spiller et godt VM – hvilket ikke er utænkeligt – kan det være, at Kovacic vil vælge nye græsgange, såfremt Mazzarri ikke bliver fyret efter sæsonen. Tidligere Inter-præsident Massimo Moratti fortalte for et år siden, at Kovacic var et langsigtet projekt, og at han i fremtiden skulle blive Inters vigtigste spiller.
Mario Mandzukic er en ægte fighter, som kroaterne skal sætte sin lid til i angrebet. Selvom han er ude i åbningskampen mod Brasilien, er det ikke utænkeligt, at den 187 centimeter høje angriber får scoret et par kasser, når han med al sandsynlighed vender tilbage i startopstillingen mod Cameroun. Bayern München-angriberens store forcer er sit arbejdsraseri, sine gode afslutninger, sine store styrker i luftspillet, sin positionering i boksen, og så er han også relativt stærk. Mandzukic bliver en stor mundfuld at håndtere for det vakkelvorne forsvar, som både Cameroun og Mexico stiller med til VM.
Ideal-opstilling (4-2-3-1)
Stipe Pletikosa (FK Rostov)
Darijo Srna (Shakhtar Donetsk) – Vedran Corluka (Lokomotiv Moskva) – Dejan Lovren (Southampton) – Ivan Strinic (Dnipro Dnipropetrovsk)
Luka Modrić (Real Madrid) – Ivan Rakitic (Sevilla)
Ivan Perisic (Wolfsburg) – Mateo Kovacic (Inter) – Ivica Olic (Wolfsburg)
Mario Mandzukic (Bayern München)
Kroatien spiller åbningskampen til VM mod værtsnationen Brasilien på Arena de Sao Paolo, hvor der er plads til 65.807 personer.
Kroatiens VM-trup
Stipe Pletikosa (Rostov)
Danijel Subasic (Monaco)
Oliver Zelenika (Lokomotiva)
Darijo Srna (Shakhtar Donetsk)
Dejan Lovren (Southampton)
Vedran Corluka (Lokomotiv Moskva)
Gordon Schildenfeld (Panathinaikos)
Danijel Pranjic (Panathinaikos)
Domagoj Vida (Dynamo Kiev)
Sime Vrsaljko (Genoa)
Luka Modrić (Real Madrid)
Ivan Rakitic (Sevilla)
Ognjen Vukojevic (Dynamo Kiev)
Mateo Kovacic (Inter)
Marcelo Brozovic (Dinamo Zagreb)
Sammir (Getafe)
Ivan Mocinic (Rijeka)
Mario Mandzukic (Bayern München)
Ivica Olic (Wolfsburg)
Eduardo (Shakhtar Donetsk)
Nikica Jelavic (Hull)
Ante Rebic (Fiorentina)
Ivan Perisic (Wolfsburg)