Mirakelklub efterladt i dyb sorg
Uha – hvordan skal Leicester City kommer videre efter denne tragiske ulykke?
For otte år siden købte Vichai Strivaddhanaprabha (VS) den engelske fodboldklub Leicester af Milan Mandaric, efter den thailandske rigmand igennem et langt liv havde været fan af klubben og byen. Det liv fik en brat afslutning lørdag aften, hvor VS styrtede ned med en helikopter på en parkringsplads nær stadion, efter den 60-årige klubejer havde set hjemmeholdet spille 1-1 imod West Ham.
Nyheden ramte kort tid efter hele verden, og blandt andet måtte den tidligere Leicester-spiller og studievært Gary Lineker i det unikke fodboldprogram ”Match of the Day” fortælle om den tragiske helikopter-ulykke, som Linekers ven var en del af. I timerne, der fulgte, gav det et krystalklart billede af, hvilken stor personlighed, der var omkommet, og straks blev dagen omdøbt til den ”sorteste dag i Leicesters historie”. Men hvem var denne lille altid smilende samt sky mand?
Efter uheldet er der kommet massevis af historier, der beskriver en klubejer med hjertet på det rigtige sted. For spillerne har gigantisk respekt for denne ydmyg mand – og måske var det også derfor, at flere spillere er blevet overraskende længe i Leicester. For mange af de største Premier League-klubber havde større lønchecks klar til f.eks. Jamie Vardy, men han afviste dem alle efter mesterskabssæsonen, og i stedet underskrev han en ny kontrakt med Premier League-mestrene og inviterede efterfølgende chefen med til sit bryllup. I sommer afviste Harry Maguire selveste Manchester United og valgte i stedet at forlænge kontrakten med Leicester, og når man læser Kasper Schmeichels Facebook-opdatering efter dødsfaldet, giver det et billede af en anderledes klubleder, der mere handlede ud fra hjertet end fra økonomien. Den danske landsholdsspiller skrev blandt andet:
- Jeg kan ikke tro, at dette sker. Jeg er totalt knust og ødelagt. Jeg kan ikke tro, hvad jeg så i går aftes. Det synes så uvirkeligt. Det er svært at beskrive med ord, hvor meget du har betydet for denne fodboldklub og for byen Leicester. Vi ved alle, hvor meget du og din familie har investeret i klubben. Det betyder dog meget mere end det. Du bekymrede dig så meget – ikke kun for klubben, men for hele lokalsamfundet. Dine endeløse bidrag til Leicesters hospitaler og velgørenhed vil ikke blive glemt. Du gik forrest på alle måder. Jeg har aldrig mødt en mand som dig. Så hårdtarbejdende, så dedikeret, så passioneret, så venlig og så ekstremt generøs. Du havde tid til alle. Du rørte alle. Det betød ikke noget, hvem det var, du havde altid tid til dem. Jeg har altid beundret dig som leder, som far og som mand.
- Da du hentede mig til klubben i 2011 sagde du, at vi ville spille Champions League-fodbold inden for seks år, og at vi ville udrette store ting. Du inspirerede mig, og jeg troede på dig. Du fik mig til at føle, at intet var umuligt. Uden dig og din familie, ville intet af dette, alt hvad vi klarere sammen, være sket. Du gav mig oplevelser, som kun er forbeholdt fantasien. Du fik bogstavelig talt mine drømme til at gå i opfyldelse. Jeg er mest af alt stolt af at have været en del af din vision. Det miljø, som du skabte. Denne klub og denne by er én stor familie. Det er alt sammen din fortjeneste. Derfor er jeg dig dybt taknemmelig. Jeg er taknemmelig for at have kendt dig, for at have udviklet så tæt et forhold til dig og din fantastiske familie, for alle de private øjeblikket og for alle de oplevelser, jeg har haft med dig. Det knuser mit hjerte at vide, at jeg aldrig vil se dig i omklædningsrummet igen, når jeg kom tidligt ind fra opvarmningen for at snakke om alting og ingenting. Det knuser mit hjerte, at du ikke vil være der og grine med drengene og se dit smittende smil og entusiasme, som smittede af på enhver, du kom i kontakt med.
- Nu har vi et ansvar som klub, som spillere og fans til at ære dig. Vi vil fortsætte med at være den familie, du skabte. Vi vil holde sammen og støtte dem, som stod dig nærmest i denne forfærdelige tid. Du havde en vision for denne klub, du ønskede det bedste for os. Der var absolut ikke noget, du ikke ville gøre for os. Du var så passioneret. Vi må ære dit minde ved at levere på banen, hvilket du altid ønskede. Vi vil fortsat være den tætte familie, du byggede op. Du kommer aldrig til at vide, hvor meget du betydede for mig og min familie. Jeg er oprigtig beæret og privilegeret over at have været en lille del af dit liv.
Brutal læsning og Schmeichel fulgte op til minde højtidligheden på King Power, hvor den danske målmand havde en stor rolle overfor den sørgende familie i forhold til de andre spillere. Fodboldbossen var meget tæt på spillerne og Schmeichels beskrivelse er flere kommet med, og det står i skrigende kontrast til, hvordan andre udenlandske klubejer bliver betragtet i Premier League.
Dette er kommet endnu mere frem efter ulykken, men derudover er mesterskabet til Leicester også blev hevet frem. For at VS skulle dø tæt på stadionet King Power så kort tid efter mesterskabet, gør det bare endnu mere eventyrligt.
Tiden stod stille i kontra-holdet Leicester
Den anerkendte engelske fodboldskribent Jonathan Wilson mente, at ikke siden Englands 3-6-nederlag til Ungarn havde der været så overraskende fodboldresultat i England, som da Leicester blev mester. At bookmakerne inden sæsonen gav odds 5.000, bekræfter også den tese. Men det var ikke kun mesterskabet, der var totalt overraskende, for det var måden, som det blev vundet på også.
Leicester blev faktisk mester uden at have bolden – slog føromtalte Lineker fast efter nok et kontra-mål af Leicester. Sæsonen forinden havde Leicester med stort besvær og blandt andet syv kampe uden nederlag undgået at rykke ud af Premier League, selvom de lå på sidstepladsen til jul. Dette er kun sket tre gange før i Premier Leagues historien, og det gør jo mesterskabssæsonen endnu smukkere og VS' aktion i klubben til noget historisk unikt.
Det kunne minde om Brian Gloughs præstation med Nottingham Forrest i 1978, hvor oprykkerne blev engelske mestre. Leicesters bedrift er bare større, da det skete i en periode af engelsk fodbold, hvor de største klubber – som Chelsea og Manchester City – brugte gigantiske summer på nye spillere. Alt dette står i historiebøgerne, og det vil VS også komme til at gøre – ikke mindst taget i betragtning, at han rejste tværs over jorden for at hjælpe hele byen – Leicester – i et område af England, hvor der ikke er for meget at være begejstret over. Dødsfaldet er den største tragedie i klubben fra 1884's historie, og sorgen har været hårdtslående.
Leicester rykkede op i Premier League i 2014 og blev mestre to år senere, men efter dette mirakel kommer der nu en sørgeperiode, efter en Agusta Westland AW169 styrkede ned ved siden af Leicesters hjemmebane. For på den aften, hvor urene på King Power skulle stilles tilbage, gik tiden i stå, og Leicesters eventyr blev til et mareridt…