Lebogang Phiri – MÅLET og kontraktsnak
Lebogang Phiri har i mange år været en trofast spiller på Brøndbys midtbane, men han kan være tabt om et par måneder.
Den 20. maj 2013 vil for altid være en dato, der står printet i hovedet på alle Brøndbys fans, og det vil til evig tid være en dato, som Lebogang Phiri vil se tilbage på med stor glæde og en usammenlignelig lettelse. På CASA Arena stod Brøndby side om side med AC Horsens i en direkte duel om nedrykning, og den lille sydafrikanske midtbanespiller tog alle overskrifter i kampens overtid.
Kampens dommer, Jacob Kehlet, havde lagt fem minutter oven i de traditionelle 90 minutter, og da klokken slog 93:45 satte Phiri en fod på et præcist indlæg fra Dennis Rommedahl og sikrede Brøndby overlevelse i landets bedste række. Målet står skrevet blandt de vigtigste i klubbens historie (selvom Brøndby havde overlevet med et uafgjort resultat, red.), og midtbanespilleren skrev sig selv ind i klubbens historie-skrifter, som efterhånden tæller over 52 kapitler, hvis man deler dem op i sæsoner.
- Som person er jeg ikke typen, der dvæler i fortiden. Jeg lever tværtimod meget i nuet, men lige præcis den kamp har jeg et helt specielt forhold til. Det var en milepæl for mig, da den gav mig chancen for at blive i klubben, og den var også startskuddet på det bånd, jeg har knyttet med klubbens fans, fortalte Phiri i sommer til klubbens hjemmeside, da han blev mindet om forårsdagen i det jyske, hvor han for alvor kickstartede sin Brøndby-karriere.
Det kan diskuteres, om en 22-årig kan karakteriseres som en klublegende, men vi tillader os at gøre det – ikke i samme kaliber som klublegenderne Steven Gerrard eller Francesco Totti, men lad os kalde det en legende med små bogstaver, og fem sæsoner inde i sin Brøndby-rejse har han udviklet sig til at være en af de faste spillere i startopstillingen.
En lang dans med Troels Bech
- Det har været en noget lang dans, vi har været ude i, og vi har stadig et par måneder til at danse færdigt. Det står hen i det uvisse. Jeg hæfter mig ved, at "Lebo" har sagt, at han først vil snakke om det, når sæsonen er omme, og så skal det ikke være mig, der tvinger ham til at forholde sig til mine udtryk, fortalte Troels Bech forleden til Fodboldmagasinet, da han blev spurgt ind til kontraktforhandlingerne mellem de to parter.
Lebogang Phiris kontrakt nærmer sig sin udløbsdato med hastige skridt, og til juli kan han være tabt for klubben fra Vestegnen. Meget tyder dog på, at begge parter vil gå langt for at finde frem til en løsning, der er holdbar og brugbar for dem begge. På det seneste er rygterne omkring et mulig exit blusset op – som de så gerne gør, når en spiller tæver med at forlænge, og kontrakten nærmer sig sin ende. For blot en uge siden forlød det, at hans nye klub efter sommer kunne være New York City fra MLS, hvor han i så fald ville blive holdkammerat med store stjerner som Andrea Pirlo og David Villa.
Nyheden om et snarligt skifte til den anden side af Atlanterhavet blev bragt på flere af de store nyhedsmedier, men den amerikanske klub var hurtigt ude og Mané til ro. Spekulationer er der nok af, og ingen ved med sikkerhed, om Phiri spiller i Brøndby, New York eller et tredje sted efter sommer. Hovedpersonen har dog selv være ude og forsikre, at Brøndby er hans hjerteklub.
- Jeg har længe forhandlet med klubben om en kontrakt. Jeg fortæller dem hver dag, at det er her, jeg har lyst til at være, fortalte Phiri ligeledes til Fodboldmagasinet for få dage siden, ovenpå Brøndbys sejr over FC Nordsjælland.
Brøndby-fans må vente tålmodigt på en afgørelse, og den kan komme når som helst. Hvem ved, om klubben i morgen melder forlængelsen ud, eller om det først bliver ved sæsonafslutning. En forlængelse er bestemt ønskescenariet for klubben og dens mange tilhængere, men afgørelsen er ene og alene op til Lebogang Phiri.
Phiri – inden for kridtstregerne
Sydsiden gjorde deres holdning til Lebogang Phiri klar i forbindelse med en Superliga-kamp tilbage i juli måned – ”Loyalitet og hårdt arbejde skal belønnes – forlæng med Phiri nu”.
Netop de to egenskaber er meget kendetegnende for en type som Lebogang Phiri, som altid har arbejdshandskerne siddende så stramt om hænderne, at de nærmest skal klippes af. Hans benhårde arbejde på banen og hans rolige og ikke-opmærksomhedskrævende person i hverdagen har gjort ham til lidt af en yndling – ikke bare blandt de trofaste tilhængere på Sydsiden, men blandt alle klubbens mange fans ude i landet.
På målfronten gør han aldrig det store væsen af sig, men det bliver da til et par scoringer eller tre per sæson, hvilket blot betegnes som en bonus hos en mand, der sætter en dyd i at forsvare i den defensive organisation. Han ser ud til at have fundet sig godt til rette i Alexander Zornigers spilfilosofi, hvor han dækker den centrale midtbane – oftest sammen med Christian Nørgaard og Hany Mukhtar. Den sidste plads i den smalle diamantformation er mere åben, men sikkert er det, at enhver diamant glimter, når Lebogang Phiri indgår.
Sydafrikaneren har været en trofast mand for Brøndby i foreløbige 139 kampe, men det er ikke blot i det kolde nord, at han tiltrækker opmærksomhed. I hjemlandet var han en fast del af Sydafrikas U23-landshold, der kvalificerede sig til OL i Rio i 2016, og mange havde forudset hans deltagelse ved selve slutrunden. Den drøm blev dog brast af klubben, som afviste at sende ham afsted grundet tidlig deltagelse i kvalifikationen til Europa League. Phiri var bestemt ikke glad for den beslutning, men han tog det som en mand.
På Vestegnen er sæsonen nærmest ovre allerede, selvom der er fuld gang i slutspillet. FC København er for langt foran og for stabile til, at Brøndby kan indhente dem, og på tredjepladsen finder vi Lyngby, som har 18 point op og seks kampe tilbage at spille. Vi tør derfor godt forsikre, at det som minimum – og med meget stor sandsynlighed - bliver til sølvmedaljer til de blågule. Det er de fleste sikre på, men endnu mere nervepirrende bliver det at følge udviklingen i Lebogang Phiris kontraktsnak. Hvis han forlader klubben til sommer, er det et stort tab for Brøndby IF – for han er en lille legende, med potentiale til at blive en stor.