Raheem Sterling – Hjem til London
Chelseas nye ejere har netop præsenteret deres første indkøb til Stamford Bridge. Der er tale om den hidtidige Manchester City-profil – og danske skurk – Raheem Sterling, som dermed vender hjem til London. Vi tager her et blik på englænderens foreløbige karriere, der ikke ligefrem fik en hurtig start, men siden udviklede Pep Guardiolas tro væbner til en absolut Premier League-profil.
Raheem Sterlings præstationer i de fire sæsoner mellem 2013 og 2017 var ikke ligefrem noget at skrive hjem om. I disse sæsoner måtte den ellers talentfulde englænder nøjes med henholdsvis 10, 12, 12 og 10 mål for sit klubhold. Man kan dog argumentere for, at den målhøst er ganske respektabel for en spiller, som ikke decideret er angriber.
Herefter kom 2017/18-sæsonen, hvor Sterling scorede 23 mål, og 2018/19-sæsonen, hvor Sterling scorede hele 31 mål. I denne sæson har Manchester City-profilen hidtil scoret 14 mål for Manchester City og fire mål for landsholdet. Siden skuden vendte, har EM-aktuelle Sterling ikke set sig tilbage.
Målhøsten i den forgangne sæson var ganske vist forholdsvis sløj, men under den igangværende EM-slutrunde har Sterling på ny etableret sig som storspiller. Man kan derfor roligt sige, at den kun 26-årige englænder nu er i sin karrieres storform. Det stemmer i hvert fald overens med englænderens egen opfattelse af situationen.
- Ja, det vil jeg sige, udtalte Raheem Sterling ifølge FourFourTwo, før EM-slutrunden skulle sparkes i gang.
- Specielt fordi det ikke har stået på i en måned eller to måneder. Det har stået på i to et halvt eller tre år nu.
- Jeg gennemgik en tid, som ville være vanskelig for enhver 19 eller 20-årig. Det handler om, hvordan man kommer ud på den anden side. Det handler om hårdt arbejde og den tro, man har på sig selv. Det handler om alder, erfaring og om at rette de fejl, man har lavet i fortiden.
Det handler tilsyneladende også om at lytte til sin mor. Sterling løfter i hvert fald sløret for, at hans mor i fire år blev ved med at plage ham med et bestemt og simpelt spørgsmål. Spørgsmålet drejede sig om, hvorfor hendes dengang målsvage søn ikke i højere grad søgte ind i feltet. 70 mål i de seneste tre sæsoner vidner om, at Sterling har gjort det til en vane at søge ind i feltet.
- Ja, hun er glad nu!
- Der er ikke meget mening i at hænge ude på venstrekanten, når målene findes inde i feltet. Min mor er stolt af mig. Det gør mig glad.
Det er dog ikke kun sin mor, Sterling har taget ved lære af. Han har også lært meget af at spille ved siden af Sergio Agüero i Manchester Citys angrebskæde. Den erfarne, argentinske måltyv er ganske vist på vej til Barcelona, men han nåede at få sat sit aftryk på Manchester City – og Raheem Sterling.
- Jeg ser på, hvordan Sergio afslutter. Hvis jeg ser en spiller scorer en bestemt type mål, så tænker jeg ”Cool! Det er interessant, hvordan han gjorde det.”
Eksplosionen i Sterlings målstatistik har desuden fået Liverpool-legenden Jamie Carragher til at sammenligne sin landsmand med en anden målmaskine, som også fik sit gennembrud i Premier League: Cristiano Ronaldo.
- Jeg garanterer for, at Cristiano scorede flest mål i sin ungdomsgruppe, da han var mellem 13 og 16 år gammel. Derefter blev han dog professionel for første gang, ligesom jeg blev professionel for første gang. Man er ivrig efter at vise, at man har evner, så man begynder at lave fancy fodarbejde.
- Efter et stykke tid begynder folk at sige, at man skal score flere mål. Derfor vågner man op og indser, at der måske er noget om snakken. Så begynder man at arbejde på det. Det tror jeg, at han gjorde. Det er det samme med mig, men jeg sammenligner ikke os to, fordi han er en af de bedste spillere, der nogensinde har spillet.
- Det handler dog ikke kun om, at man bliver bedømt. Jo flere mål jeg scorer, jo flere mål de andre i vores angreb scorer, jo mere sandsynligt er det, at vi vinder trofæer.
Cristiano Ronaldo startede – ligesom Raheem Sterling – som kantspiller, men udviklede sig som bekendt til angriber. Den talentfulde englænder står i øjeblikket noteret for 178 Manchester City-kampe på henholdsvis venstre- og højrekanten, mens antallet af kampe centralt i angrebet foreløbig begrænser sig til 20. Sterling håber og tror på, at han en dag kan rykke ind i feltet og indtage rollen som angriber.
- Det tror jeg.
- Jeg kan godt lide at være i feltet, så ja, forhåbentlig en dag.
EM-helt – og skurk
England tilkæmpede sig en suveræn førsteplads EM-kvalifikationsgruppe A før sidste års EM-slutrunde, hvilket medvirkede til en succesfuld kvalifikation til den slutrunde, som i sidste ende skulle afgøres på Wembley. EM-kvalifikationen var dog ikke udelukkende været en dans på roser for Sterling, som ellers bidrog med otte mål. Han var således henvist til skammekrogen på tribunerne i den næstsidste kvalifikationskamp, hvilket skyldtes en kontrovers med Joe Gomez i den engelske landsholdslejr.
Den uheldige episode kunne dog ikke ændre på, at Raheems Sterlings EM-kvalifikation var en stor succes. Den helt store engelske måltyv Harry Kane overgik ganske vist Sterlings målhøst, men den lynhurtige kantspiller leverede – sammen med Memphis Depay fra Holland – flest assists i EM-kvalifikationen.
Sterling havde dog blod på tanden, da EM-slutrunden løb af stablen. Selvom Harry Kane hidtil havde været den mest målfarlige englænder, så spillede "The Three Lions" meget forsigtigt i gruppespillet, hvor Sterling scorede de to mål, som englænderne formåede at score. Sterling fortsatte måljagten i slutspillet.
I 1/8-finalen stod England over for Tyskland, og englænderne fortsatte det forsigtige spil. Første halvleg var derfor en jævnbyrdig affære, indtil Sterling i anden halvleg fandt vej til netmaskerne, og Harry Kane gjorde arbejdet færdigt. Kvartfinalen udviklede sig til en magtdemonstration for englænderne, som slog Ukraine 4-0, hvorefter Sterling kunne indtage sin skurkerolle – set med danske briller.
England indkasserede det første mål i EM-slutrunden, da Mikkel Damsgaard gav Danmark føringen med et formidabelt frispark efter en halv times spil. Føringen holdt dog kun i knap 10 minutter, før Simon Kjær ekspederede bolden i eget net. Bukayo Saka fandt vej ind i det danske felt, hvor han forsøgte at finde Sterling med et hårdt indlæg, som Kjær gled ind i.
De første 90 minutter af EM-semifinalen endte uden vinder, hvorfor kapmen i første omgang skulle afgøres i forlænget spilletid, som der var spillet knap et kvarter af, da Sterling driblede ind i det danske felt, hvor han lod sig falde efter en duel med Joakim Mæhle. Set igennem danske briller var straffesparket dog til at overse. Kampens dommer – og Sterling – var dog ikke i tvivl.
- Jeg løb ind i feltet, og han (Mæhle, red.) stak sit ben ud og rørte mit ben, så det var et klart straffespark, udtalte Raheem Sterling dengang ifølge The Athletic.
Kane brændte i første omgang det efterfølgende straffespark, men Tottenhams måltyv kunne dog selv følge op på skuddet fra 11-meterpletten, som Kasper Schmeichel formåede at parere. Dermed var Danmarks EM-eventyr slut, mens Sterling og kompagni havde sat kursen mod finalen på Wembley, som Italien vandt efter en straffesparkskonkurrence.
Den første brik i genopbygningen af Chelsea
Sterling skulle herefter tilbage til Manchester City, hvor der ventede ham en særdeles succesfuld sæson. Han præsterede 13 sæsontræffere i Premier League, hvor han – hos "The Citizens" – kun blev overgået af Kevin De Bruyne, som i den forgangne sæson havde skiftet rollen som assistkonge ud med målkonge.
Manchester City blev desuden kronet til Premier League-mestre, før transferrygterne begyndte at svirre om Sterling. Han skulle vise sig at komme til at spille en rolle i Chelseas historie. "The Blues" har haft et særdeles turbulent forår, hvor klubbens mangeårige ejer, Roman Abramovich, først fik indefrosset sine midler, som en konsekvens af krigen i Ukraine, hvorfor den populære oligark solgte Stamford Bridge-klubben.
Chelseas nye ejer skulle vise sig at blive et konsortium ledet af den amerikanske forretningsmand Todd Boehly, som har taget fat på noget af en genopbygningsopgave på Stamford Bridge. Det var ikke muligt for Chelsea at forlænge spillerkontrakter, mens Abramovich var ejer af klubben, hvorfor Andreas Christensen og Antonio Rüdiger forlod "The Blues" – til fordel for henholdsvis FC Barcelona og Real Madrid.
Chelseas første indkøb under Boehlys ejerskab var dog ikke en tiltrængt forstærkning til forsvaret, men derimod Manchester City-profilen Raheem Sterling. Chelsea har dermed fået fingrene i Pep Guardiolas mest betroede mand. Han nåede at spille 292 kampe under Guardiola, hvilket er flest af alle Manchester City spillere. Han har desuden scoret tredjeflest mål og leveret tredjeflest assists under den legendariske manager.
Sterling er blevet udstyret med en femårig kontrakt på Stamford Bridge, hvor han i første omgang ser tilbage på det, han har opnået i sin karriere. Han er glad for at være tilbage i London, hvor han startede sin karriere på Queens Park Rangers' ungdomshold, og han glæder sig til at spille under Thomas Tuchel, mens han også takker den nye Chelsea-ejer.
- Jeg har selvfølgelig allerede opnået meget i min karriere, men der er stadigvæk så meget at opnå, og jeg glæder mig rigtig meget til at gøre det i Chelsea-trøjen, udtaler Raheem Starling til Chelseas officielle hjemmeside.
- London er mit hjem, og det er, hvor det hele startede for mig. Det er fantastisk, at jeg nu har mulighed for at spille foran mine venner og min familie uge efter uge på Stamford Bridge.
- Jeg vil gerne benytte lejligheden til at takke Todd, Behdad, ejergruppen, Thomas og alle, der har været involveret i processen, som har bragt mig hertil.
Raheem Sterling kan få sin Premier League-debut for Chelsea, når "The Blues" tager hul på den nye sæson mod Everton på udebane, hvor Sterling efter al sandsynlighed kommer til at slå sine folder som kantspiller – som hidtil. Den engelske profil kan dog endnu nå at få udlevet sine ambitioner om at spille rollen som angriber.