Southampton - på vej tilbage
Efter at have været helt nede i League One er 'The Saints' nu på vej tilbage til den bedste engelske række - hvor den traditionsrige klub hører hjemme.
I 2005 rykkede Southampton F.C. - under Harry Redknapps ledelse - ud af Premier League efter 27 sæsoner i træk i den bedste række. Siden da har den traditionsrige engelske klub været i et stormvejr af problemer på flere fronter - men nu ser lykken ud til at være vendt for 'The Saints', der pt. topper The Championship.
Premier League - og nedrykningen derfra
Efter at have været i den bedste række siden 1978, var Southampton en af de klubber, der i 1992 var med til at grundlægge Premier League. 90'erne var præget af op- såvel som nedture, men nedrykning blev aldrig en kendsgerning for Southampton, der - ikke mindst takket være klubbens stjernespiller, Matthew Le Tissier - altid klarede ærterne.
I sæsonen 2001-2002 var Le Tissier imidlertid ved at være blevet for gammel, og der måtte andre kræfter til - og det kom der heldigvis. James Beattie havde allerede slået sit navn fast i løbet af sæsonen 2000-2001, men under Gordon Strachans ledelse blomstrede den nuværende Sheffield United-angriber for alvor. I sæsonen 2002-2003 opnåede 'The Saints' sit bedste resultat i nyere tid, da klubben - i en sæson hvor Beattie lavede 23 ligamål - sluttede på en 8. plads og opnåede deltagelse i den daværende UEFA Cup efter at have tabt knebent til Arsenal i FA Cup-finalen.
Dermed var alt fryd og gammen i den sydengelske klub, der fortsatte de fine resultater under Strachans ledelse. I marts 2004 valgte succesmanageren dog - til stor ærgrelse for både spillere og fans - at trække sig, og det fik katastrofale følger. De efterfølgende erstatninger - Paul Sturrock og Steve Wigley - fik aldrig succes og med et hold i elendig forfatning valgte sportsdirektør Rubert Lowe på kontroversiel vis at ansætte Harry Redknapp, der i december 2004 kom til efter at have trukket sig hos ærkerivalerne fra Portsmouth få dage forinden. Den nuværende 'Spurs'-træner gjorde hvad han kunne for at holde klubben oppe, men det var på alle måder svære betingelser, og det hele endte med en sidsteplads i Premier League - og dermed nedrykning for første gang i 27 år.
Nedtur i The Championship
I The Championship fik 'The Saints' en skuffende start på tilværelsen med den nuværende Arsenal-stjerne Theo Walcott som en af de eneste grunde til optimisme. I december 2005 valgte Harry Redknapp at trække sig og vende tilbage til Portsmouth, og med George Burley som erstatning endte klubben sin første sæson i den næstbedste række som 12'er. Det skuffende resultat betød, at der skete ændringer i ledelsen, og under nye ledelseskår gik sæsonen efter da også noget bedre for 'The Saints', der satsede og brugte store penge på transfers. Der var samtidig generelt et ønske om, at klubben skulle opkøbes på grund af økonomiske problemer hos moderselskabet Southampton Leisure Holdings p.l.c., men da dette ikke - som ellers forventet - kunne blive en realitet, befandt klubben sig pludselig i massive økonomiske problemer. Sportsligt blev det til exit i play off-semifinalen og dermed ingen oprykning. Med endnu en sæson i den næstbedste række i vente blev klubben tvunget til at sælge lovende spillere som Theo Walcott, Gareth Bale og Kenwyne Jones, da manager Burley afslørede, at klubben var i fare for at blive sat under administration.
Med afgangen af de mange profiler gik sæsonen 2007-2008 da også væsentligt værre for Southampton, der kun med nød og næppe klarede at blive oppe i sidste spillerunde. Dette skete under Nigel Pearsons ledelse, da Burley på det tidspunkt havde forladt den synkende skude til fordel for et skotsk landstrænerjob. De økonomiske vanskeligheder satte dog sit tydelige præg, da klubben ikke engang havde råd til at fastansætte Pearson. I stedet måtte man tage til takke med det ubeskrevne blad, hollandske Jan Poortvliet, der trak sig i januar 2009 på et tidspunkt, hvor Southampton lå næstsidst. Erstatningen, Mark Wotte, gjorde hvad han kunne for at holde 'The Saints' oppe, men da klubben blev fratrukket ti point på grund af økonomiske vanskeligheder, kunne nedrykning til League One ikke undgås.
En frisk start
Op til sæsonen 2009/2010 gik klubben i betalingsstandsning, så et konsortium med Matt Le Tissier i spidsen måtte midlertidigt dække lønningerne i klubben. Dette betød i øvrigt, at Southampton måtte starte sæsonen i den tredjebedste række fratrukket ti point. Ledelsen arbejdede på højtryk på at finde en aktionær, der kunne overtage klubben, og den 8. juli 2009 kunne det endeligt bekræftes, at Markus Liebherr overtog klubben. Den nye ejer tog hurtigt affære og ansatte den nuværende Newcastle-træner, Alan Pardew, som ny manager. Pardew fik masser af midler til at hente nye spillere, og den karismatiske manager brugte i omegnen af 30 millioner kroner på at bygge truppen op igen.
I løbet af sæsonen viste 'The Saints' store fremskridt og vandt sin første titel siden 1976, da de besejrede Carlisle med 4-1 på Wembley og vandt det såkaldte Johnstone's Paint Trophy - en cup-turnering for de lavere rangerede hold i engelsk fodbold. Den 11. august 2010 døde Markus Liebherr på tragisk vis af et hjerteslag, men på det tidspunkt var klubbens fremtid allerede tilrettelagt. Sæsonens placering som nummer syv under Alan Pardew var ikke tilfredsstillende, og derfor blev Nigel Adkins - sammen med sin assistent, Andy Crosby - headhuntet fra Scunthorpe som afløser. Duoen skulle vise sig at blive yderst succesfuld, og efter en fornem sæson - hvor bl.a. Alex Oxlade-Chamberlain gjorde en imponerende figur - kunne 'The Saints' sikre sig oprykning som nummer to i rækken. Dermed var det igen tid til The Championship - og tid til at vise, at succesholdet virkelig kunne stå distancen.
Succesrige Southampton
Trods succesen i League One havde de færreste nok set Southampton som en af favoritterne til oprykning til Premier League. Netop derfor kom det formentlig som noget af en overraskelse for de fleste, at klubben startede som lyn og torden og tog 18 point ud af de første 21 mulige. Siden har oprykkerne naturligvis ikke kunne følge helt op på den flotte stime, men ikke desto mindre befinder 'The Saints' sit fortsat i toppen af ligaen på trods af en forholdsvis ukendt trup, som man har tilegnet sig med ret få midler.
Truppen er en interessant sammensætning af spillere, der typisk er hentet hos klubber fra de lavere engelske rækker, samt spændende udenlandske spillere. Den ubestridte stjerne er angriberen Rickie Lambert, der - siden Alan Pardew hentede ham til klubben - har scoret mål på samlebånd. Den store angriber egner sig perfekt til det engelske spil med sin store størrelse og med sine 70 mål i 120 ligakampe for Southampton er det bestemt retfærdigt at klassificere ham som en giftig herre. Der er dog også andre offensive profiler i spil - bl.a. har klubben for nylig hentet den japanske landsholdsspiller, Tadanari Lee. Klubbens 10'er er den 30-årige Guilherme do Prado - bedre kendt som "Guly" - der må siges at have fået en genfødsel siden sin ankomst fra Cesena. I denne sæson har sydamerikaneren tegnet sig for imponerende 10 mål. Derudover regnes 23-årige Adam Lallana for at være yderst lovende. Den tidligere engelske U/21-landsholdsspiller, der er af klubbens egen avl, er ligeledes en offensiv spiller og har i denne sæson scoret seks gange i ligaen.
Hvis blikket vendes mod det defensive, har klubben på forunderlig vis kunnet holde fast i nu 22-årige Morgan Schneiderlin, som trods sin unge alder agerer styrmand på den defensive midtbane. Den unge franskmand har erfaring fra samtlige franske ungdomslandshold og har siden 2008 spillet 119 ligakampe for 'The Saints'. En anden defensiv profil findes på backen i form af Danny Fox, som blev hentet til klubben for 16 millioner kroner fra Burnley. Derudover er det værd at nævne, at den tidligere FCK-spiller - Jos Hooiveld - for tiden starter inde i midterforsvaret sammen med den erfarne portugiser, José Fonte. Klubbens anfører er den rutinerede keeper, Kelvin Davis, der er en af de eneste spillere, som rent faktisk har Premier League-erfaring. Den nu 35-årige målmand har stået en enkelt Premier League-sæson for Sunderland, men efter hård kritik forlod han klubben til fordel for Southampton, hvor han altså - stort set - siden hen har lagt beslag på rollen som førstemålmand.
Der er ingen tvivl om, at manager Nigel Adkins i denne sæson har opnået utrolige ting med Southampton-truppen allerede. Om den traditionsrige klub kan holde de sidste 13 kampe og gå hele vejen er svært at sige, men med fem point ned til play off-zonen er muligheden der helt sikkert - især hvis man kan holde profiler som Schneiderlin og Lambert fit for fight. Hvad enten Southampton rykker op i denne sæson eller ej, er det i hvert fald en kendsgerning, at klubben for første gang i lang tid er i en fornuftig økonomisk- og ikke mindst ledelsesmæssig forfatning - der er omsider kommet ro i kulissen i den sydengelske klub igen.