3 dage til PL: Newcastle - Looney Toons?
Der var store forventninger til Newcastles pre-season denne sommer, men ikke meget har udviklet sig som forventet på Tyneside - og dermed er alt som det plejer hos "Looney Toons".
- Når FIFA-delegationen ankommer til Newcastle i denne uge, håber jeg, de er overvældet af synet af St. James' Park. Af måden det dominerer horisonten, et sportskastel og byens hjerteblod. I en by, der ånder fodbold.
Arsenal-manager Arsène Wenger lagde i 2010 ikke skjul på sin entusiasme omkring Newcastle, da han som ambassadør skulle hjælpe til med at skaffe England værtsskabet til VM 2018. Og Wengers kommentar er i den grad sigende - Newcastle har infrastrukturen til at være med i den bedre halvdel af Premier League. Men selvom mange har opfattelsen af, at det er dér klubben hører til, så er det efterhånden længe siden, at The Magpies har kunnet leve op til de forventninger. I Newcastle går tingene typisk ikke godt ret lang tid af gangen, og tilværelsen veksler mellem meget op- og nedture. Omstændighederne omkring Newcastle - deriblandt klubbens til tider katastrofale ledelse - har medført at klubben, som normalt kaldes The Toon, har fået øgenavnet "Looney Toons" hæftet på sig - for hvis der er noget omstændighederne omkring Newcastle i de sidste mange år har været, så er det "loony" (engelsk: skør/tåbelig).
Newcastle rykkede på katastrofal vis ned til The Championship i sæsonen 2008/2009, men klubben genvandt på ny optimismen efter en fænomenal oprykningssæon til Premier League. Den optimisme fik i den grad ben at gå på efter en fantastisk første halvdel af sæsonen 2010/2011. Her tryllebandt Newcastle på ny fansene og tog store triumfer anført af bl.a. anfører Kevin Nolan, en genfødt Joey Barton, en ualmindeligt velspillende venstre back i José Enrique samt Newcastle-fødte Andy Carroll, der scorede mål på samlebånd. Dertil skal ikke mindst gives kredit til den uprøvede træner, Chris Hughton, der var manden bag det succesfulde Newcastle-mandskab.
Succesholdet smuldrer
Man skulle tro, at den succesfulde første halvdel af sæsonen ville få Newcastle til at forsøge at bygge holdet op omkring de succesfulde profiler, men sådan skulle det ikke gå. Newcastle begyndte nemlig så småt at smuldre, og allerede i december måned valgte klubbens ledelse - på noget uforståelig vis - at fyre den populære manager, Chris Hughton, og erstatte ham med Alan Pardew. Topangriberen Andy Carroll forlod klubben til fordel for Liverpool lidt over en måned senere for en pris på 300 millioner kroner, og det var en bitter pille at sluge for både fans, spillere samt trænerstaben. For ikke nok med at klubben solgte én af sine største profiler - der var end ikke en afløser sat i scene... endnu i hvert fald.
- Jeg er så sikker, som jeg kan være, på at vi kommer til at bruge alle pengene (fra Carroll-salget red.)
Ovenstående var nemlig manager Alan Pardews positive kommentar rettet mod sommerens transfervindue, og trods vrede mod klubbens ejer - Mike Ashley - fra størstedelen af klubbens fans, fik den besked "Toon Army" til at genvinde optimismen frem mod den nye sæson. Newcastle klarede nemlig ærterne i anden halvdel af sæsonen 2010/2011, og dermed var fansene klar til at lade sig imponere af de nyindkøb, der ville vælte ind på Tyneside til en pris af - ifølge Alan Pardew - 300 millioner kroner, som klubben fik ind fra salget af Andy Carroll.
Hughtons og Carrolls afgang var imidlertid blot begyndelsen på det profiltab, Newcastle senere skulle blive udsat for. Klubben kunne ikke blive enig med den karismatiske anfører, Kevin Nolan, om en ny kontrakt, og så forlod midtbanespilleren The Magpies til fordel for West Ham. Nolan var imidlertid ikke den eneste, der ragede uklar med ledelsen - også den bomstærke venstre back, José Enrique, kom i problemer, da han fik en bøde på 850.000 kroner for upassende kommentarer på Twitter. Spanieren har længe været rygtet til Liverpool, og det er ikke utænkeligt, at han rykker til Merseyside, inden vinduet lukker. Og sidst men ikke mindst er Joey Barton blevet sat på fri transfer, da flere uoverensstemmelser med ledelsen i løbet af sommeren til sidst fik bægeret til at flyde over. Imens forsøger Alan Pardew så godt som muligt at holde fast på profilerne, og i pressen udtaler han, at han håber på at kunne beholde dem.
Ser vi tilbage på det underholdende Newcastle-mandskab fra 2010, så har klubben allerede mistet tre af byggestenene i form af Chris Hughton, Andy Carroll og Kevin Nolan - og med Barton og sandsynligvis Enrique også på vej ud af døren - hvis ikke nu, så efter denne sæson, hvor de har kontraktudløb - så efterlader det ikke The Magpies med en ret stor del af sidste sæsons profiler. Man skulle derfor tro, at de 300 millioner kroner ville blive formøblet på et væld af nye spillere, men Newcastles sommerforbrug nærmer sig endnu ikke den massive sum.
Newcastle - 2011/2012
Klubben har indtil videre forstærket sig med Lilles Yohan Cabaye, der blev købt fri af sin kontrakt med den franske klub for omtrent 37 millioner kroner samt Sylvain Marveuax (Rennes), Demba Ba (West Ham) og unge Mehdi Abeid (Lens), der alle tre er kommet til på frie transfers. Dertil kommer det seneste skud på stammen, Gabriel Obertan, som er blevet hentet i Manchester United for en pris, der angiveligt ligger på 25 millioner kroner. Fine forstærkninger til Newcastle, der nu tæller et væld af franske spillere, men de er indkøbt for en samlet transfersum, der end ikke er tæt på de 300 millioner kroner.
Et af Newcastles helt store problemer i sidste sæson var den manglende bredde i truppen, og klubben står på det punkt i en næsten lige så skidt situation som i sidste sæson - og den kan blive endnu være hvis Enrique og Barton forlader klubben allerede nu.
Det er imidlertid stadigvæk essentielt, at klubben forstærker sig yderligere, inden transfervinduet lukker - spørgsmålet er bare, om det sker. Ejer Mike Ashley og direktør Derek Llambias er nemlig allerede begyndt at trække i land med hensyn til Carroll-pengene, og det virker nu sandsynligt, at The Magpies kun forstærker sig med en enkelt - måske to - spillere mere. To oplagte positioner at forstærke sig på ville være venstre back (især i tilfælde af Enriques afgang) og på angrebspositionen, hvor truppen stadigvæk ser en anelse sløj ud. Godt nok er Demba Ba kommet til, men fælles er det for klubbens angribere, at de har noget at bevise, inden de for alvor vil kunne kalde sig etablerede Premier League-målscorere.
Udsigter for sæsonen
Truppen er uden tvivl fuld af talent, men henter klubben ikke flere spillere, vil sæsonen formentlig illustrere, at truppen på nuværende tidspunkt ikke er bred nok. Det forventes, at flere af nyindkøbene kan gå ind og erstatte de tidligere profiler i startopstillingen, og det er klart, at det tager noget tid at få kørt dem i stilling - og få dem til at spille sammen som et hold, som man må sige Newcastle i høj grad gjorde i sidste sæson. Samtidig har problemerne i løbet af sommeren vist, at ledelsessituationen i Newcastle fortsat er uholdbar og ikke ret velfungerende. Det er tydeligt, at Alan Pardew ikke har meget at skulle have sagt, og hans job som fodboldmanager består i lige så høj grad i at videreformidle ejernes beslutninger - uanset hvor tossede de end kan virke.
Newcastles succes - eller mangel på samme - er altid svær at spå om, for som sædvanlig kan det umiddelbart gå begge veje for Newcastle. Onde tunger kalder The Toon for "Looney Toons", og der er vel noget om snakken - men den store klub fra nord giver nu engang et underholdende bidrag til Premier League.