Leicester – is having a Party
Voldsom glæde og livshistorie, da Leicester skrev nok et eventyr til deres klubhistorie, som efterhånden byder på så meget…
I 2015 blev det københavnske natteliv overrasket, da Premier League-topholdet Leicester valgte at holde en julefest i den danske hovedstad. På den eksklusive natklub – Zen – var der masser af druk og dyre flasker champagne, hvilket var stærkt medvirkende til, at Premier League-spillerne skulle have brugt omkring 1,5 million kroner på drukturen.
Noget af en fest – hvor Premier League-topscoreren Jamie Vardy skulle have åbnet øl med tænderne i baren og købt masser af Champagneflasker i 10.000 kroners klassen, og den meget omtalte angriber var på in-stedet indtil kl. 05, så ”Jardy was having a Party”…
Men det er ikke kun i nattelivet, at Leicester har festet igennem – medio i maj 2021 – vandt Kasper Schmeichel & co. FA Cuppen for første gang i klubbens historie, og den har været unik de seneste år – både med glæde og tårer…
Det triste handler om klubejer Vichai Strivaddhanaprabha(VS), der købte den engelske fodboldklub af Milan Mandaric, efter den thailandske rigmand igennem et langt liv havde været fan af klubben og byen. Det liv fik en brat afslutning den 27. oktober 2018, da VS styrtede ned med en helikopter på en parkringsplads nær stadion, efter klubejeren havde set hjemmeholdet spille 1-1 imod West Ham.
Nyheden ramte kort tid efter hele verden, og blandt andet måtte den tidligere Leicester-spiller og studievært Gary Lineker i det unikke fodboldprogram ”Match of the Day” fortælle om den tragiske helikopter-ulykke, som Linekers ven var en del af. I timerne, der fulgte, gav det et krystalklart billede af, hvilken stor personlighed, der var omkommet, og straks blev dagen omdøbt til den ”sorteste dag i Leicesters historie”. Men hvem var denne lille altid smilende samt sky mand?
Efter uheldet er der kommet massevis af historier, der beskriver en klubejer med hjertet på det rigtige sted. For spillerne har gigantisk respekt for denne ydmyg mand – og måske var det også derfor, at flere spillere er blevet overraskende længe i Leicester. For mange af de største Premier League-klubber havde større lønchecks klar til f.eks. Jamie Vardy, men han afviste dem alle efter mesterskabssæsonen, og i stedet underskrev han en ny kontrakt med Premier League-mestrene og inviterede efterfølgende chefen med til sit bryllup.
Når man læser Kasper Schmeichels Facebook-opdatering efter dødsfaldet, giver det et billede af en anderledes klubleder, der mere handlede ud fra hjertet end fra økonomien. Den danske landsholdsspiller skrev blandt andet:
- Jeg kan ikke tro, at dette sker. Jeg er totalt knust og ødelagt. Jeg kan ikke tro, hvad jeg så i går aftes. Det synes så uvirkeligt. Det er svært at beskrive med ord, hvor meget du har betydet for denne fodboldklub og for byen Leicester. Vi ved alle, hvor meget du og din familie har investeret i klubben. Det betyder dog meget mere end det. Du bekymrede dig så meget – ikke kun for klubben, men for hele lokalsamfundet. Dine endeløse bidrag til Leicesters hospitaler og velgørenhed vil ikke blive glemt. Du gik forrest på alle måder. Jeg har aldrig mødt en mand som dig. Så hårdtarbejdende, så dedikeret, så passioneret, så venlig og så ekstremt generøs. Du havde tid til alle. Du rørte alle. Det betød ikke noget, hvem det var, du havde altid tid til dem. Jeg har altid beundret dig som leder, som far og som mand.
- Da du hentede mig til klubben i 2011 sagde du, at vi ville spille Champions League-fodbold inden for seks år, og at vi ville udrette store ting. Du inspirerede mig, og jeg troede på dig. Du fik mig til at føle, at intet var umuligt. Uden dig og din familie, ville intet af dette, alt hvad vi klarere sammen, være sket. Du gav mig oplevelser, som kun er forbeholdt fantasien. Du fik bogstavelig talt mine drømme til at gå i opfyldelse. Jeg er mest af alt stolt af at have været en del af din vision. Det miljø, som du skabte. Denne klub og denne by er én stor familie. Det er alt sammen din fortjeneste. Derfor er jeg dig dybt taknemmelig. Jeg er taknemmelig for at have kendt dig, for at have udviklet så tæt et forhold til dig og din fantastiske familie, for alle de private øjeblikke og for alle de oplevelser, jeg har haft med dig. Det knuser mit hjerte at vide, at jeg aldrig vil se dig i omklædningsrummet igen, når jeg kom tidligt ind fra opvarmningen for at snakke om alting og ingenting. Det knuser mit hjerte, at du ikke vil være der og grine med drengene og se dit smittende smil og entusiasme, som smittede af på enhver, du kom i kontakt med.
- Nu har vi et ansvar som klub, som spillere og fans til at ære dig. Vi vil fortsætte med at være den familie, du skabte. Vi vil holde sammen og støtte dem, som stod dig nærmest i denne forfærdelige tid. Du havde en vision for denne klub, du ønskede det bedste for os. Der var absolut ikke noget, du ikke ville gøre for os. Du var så passioneret. Vi må ære dit minde ved at levere på banen, hvilket du altid ønskede. Vi vil fortsat være den tætte familie, du byggede op. Du kommer aldrig til at vide, hvor meget du betydede for mig og min familie. Jeg er oprigtig beæret og privilegeret over at have været en lille del af dit liv.
Brutal læsning og Schmeichel fulgte op til mindehøjtidligheden på King Power, hvor den danske målmand havde en stor rolle overfor den sørgende familie i forhold til de andre spillere. Fodboldbossen var meget tæt på spillerne og Schmeichels beskrivelse er flere kommet med, og det står i skrigende kontrast til, hvordan andre udenlandske klubejer bliver betragtet i Premier League.
Netop dette blev udstillet i jubelscenerne efter FA Cup-triumfen, hvor Schmeichel på tribunen hentede sønnen Aiyawatt Strivaddhanaprabha, som spillerne meget oprigtigt involverede i deres glæde. En smuk gestus som er meget rammende for den ”familie”, som Schmeichel i sorgen beskrev så præcist. En klub som vandt Premier League, selvom det næsten var utænkeligt og umuligt.
Tiden stod stille i kontra-holdet Leicester
Den anerkendte engelske fodboldskribent Jonathan Wilson mente, at ikke siden Englands 3-6-nederlag til Ungarn havde der været så overraskende fodboldresultat i England, som da Leicester blev mester. At bookmakerne inden sæsonen gav odds 5.000, bekræfter også den tese. Men det var ikke kun mesterskabet, der var totalt overraskende, for det var måden, som det blev vundet på også.
Leicester blev faktisk mester uden at have bolden – slog føromtalte Lineker fast efter nok et kontra-mål af Leicester. Sæsonen forinden havde Leicester med stort besvær og blandt andet syv kampe uden nederlag undgået at rykke ud af Premier League, selvom de lå på sidstepladsen til jul. Dette er kun sket tre gange før i Premier League-historien, og det gør jo mesterskabssæsonen endnu smukkere og VS' aktion i klubben til noget historisk unikt.
Det kunne minde om Brian Gloughs præstation med Nottingham Forrest i 1978, hvor oprykkerne blev engelske mestre. Leicesters bedrift er bare større, da det skete i en periode af engelsk fodbold, hvor de største klubber – som Chelsea og Manchester City – brugte gigantiske summer på nye spillere. Alt dette står i historiebøgerne, og det vil VS også komme til at gøre – ikke mindst taget i betragtning, at han rejste tværs over jorden for at hjælpe hele byen – Leicester – i et område af England, hvor der ikke er for meget at være begejstret over.
Leicester rykkede op i Premier League i 2014 og blev mestre to år senere, men alt blev ændret efter en Agusta Westland AW169 styrkede ned ved siden af Leicesters hjemmebane. For på den aften, hvor urene på King Power skulle stilles tilbage, gik tiden i stå, og Leicesters eventyr blev til et mareridt – men klubben kom tilbage og skabte nok et eventyr, da de vandt FA Cuppen over netop stenrige Chelsea.
Dette står i skrigende kontrast til øl-åbnende Leicester-angriber Jamie Vardy, der tidligere havde et fysisk hårdt fabriksarbejde, inden han skulle til træning om aftenen hos Stocksbridge i den ottendende bedste fodboldrække. Ofte var han så presset på tiden, at han inden træningen måtte spise noget hurtigt aftensmad på den lokale tankstation.
Man skal ikke mange år tilbage for at finde en løncheck på 300 kroner pr. kamp for Vardy. En spiller der voksende op i den hårde del af England, og tidligere har været dømt for at være for voldlig. Som da en håndfuld fyre blevet smidt ud af et værtshus, da de havde generet Vardys kammerat og blandt andet hånet ham for hans høreapparat. Efterfølgende ventede ballademagerne et par timer på, at Vardys kammerat skulle gå hjem, og her gjorde de sig klar til at tæske ham. Men det fik de ikke lov til… Vardy skulle have klaret flere af voldsmændene og påført dem så stor skade, at dommeren efterfølgende valgte at give ham en fodlænke på – som straf.
Det er denne festglade Vardy ”is having a Party”, som Schmeichel fjernede fra de rullende tv-kameraer efter FA Cup-finalen for, at han skulle deltage i jublen med kammeraterne, da de undertippede Leicester og ”Vardy had a Party”.