Run Leicester Run…
Lederen skriver: I en periode, hvor fodbolden bliver mere og mere styret af penge, har Leicesters succes simpelthen ramt lige midt i mange fodboldelskeres hjerter…
- Claudio Ranieri… virkelig? Han er et spændende valg, men dette er et uklogt valg af Leicester. (Klublegenden Gary Lineker)
- Det så jeg ikke komme. Det er et mærkeligt valg. Kigger man på, hvad han har lavet de sidste ti år, er det en gigantisk risiko, som klubben løber. (Tidligere angriber Tony Cottee)
- Ranieri er en god fyr, men har han gjort det godt nok til at få dette job? (Tidligere Premier League-manager Harry Redknapp)
Sådan startede Indkast.dk's Leicester-optakt til denne sæson - altså sæsonen, hvor Leicester meget overraskende – og trods tilgangen af træner Claudio Ranieri - vandt det engelske mesterskab, efter Tottenham spillede mesterskabet til sensationen. Ovenstående udtalelser er blot et udpluk, og derfor må der i de kommende dage være kø ved håndvasken for de mange eksperter, der sidste sommer havde travlt med at kritisere Leicester-ledelsens valg af Claudio Ranieri som manager.
Taget italienerens CV fra de sidste år i betragtning var der heller ikke meget, der tydede på nogle sportslige successer for Ranieri, men som sæsonen skred frem, blev der fjernet mere om mere skepsis, og da han omkring juletid begyndte at sammenligne spillernes arbejdsindsats med hovedrollen i den legendariske film ”Forrest Gump”, hvor hovedrollen blandt andet ender med at løbe rundt i USA i tre år, begyndte journalisterne at lytte lidt mere til 64-årige Ranieri.
Alt andet ville også være unfair, for, at Leicester var med i toppen ved juletid, var næsten et julemirakel, efter de i sidste sæson var meget tæt på nedrykning. Ved juletid var succesduoen – Riyad Mahrez og Jamie Vardy – på deres højeste og havde tilsammen lavet 28 mål. Som sæsonen skred frem, blev flere og flere Leicester-spillere fremhævet for deres unikke præstationer, og samlet set kan man vel sige, at næsten alle Leicester-spillere i 2015/16-sæsonen spillede deres bedste sæson – nogensinde.
Den gode form og det faktum, at Ranieri igennem sæsonen næsten har arbejdet med samme idealopstilling - som ikke har været belastet af ret meget andet end Premier League-kampene, da holdet faktisk røg tidligt ud af de engelske pokalturneringer – er blot nogle af forklaringerne på dette sportslige eventyr.
Fysisk har Leicester været forskånet for skader, og derfor har de til perfektion kunnet levere deres tempofyldte kontraspil. Igennem sæsonen har holdet vundet syv gange med en spinkel 1-0 sejr, men samlet set er mange af kampene virkelig blevet vundet med ”Kansas-tøj” på.
Leicesters trup < De Bruyne
Med til historien om Leicesters eventyr-sæson hører også den respekt, som klubben trods deres til tider lidt defensive spillestil har opbygget i løbet af sæsonen. En undersøgelse op imod sæsonafslutningen viste, at Leicester var det hold, som, langt de fleste fans ønskede, skulle blive mestre. Dette er blevet tolket, som at den generelle holdning blandt Premier Leagues fans har været en begejstring for Leicesters ikke så økonomiske tilgang til Premier League.
Ranieris føromtalte idealopstilling blev fundet i en trup med masser af gratis spillere som Schwarzer, Schlupp, Fuchs og Albrighton – og ingen af sæsonens Premier League-profiler som Drinkwater, Vardy og Mahrez har kostet over 20 millioner kroner. Tilsammen har Leicester-truppen kostet under 600 millioner kroner, hvilket f.eks. er mindre end hvad Manchester City betalte for Kevin De Bruyne.
I en periode, hvor fodbolden bliver mere og mere styret af penge, har Leicesters succes simpelthen ramt lige midt mange fodboldelskeres hjerter – hvilket i sig selv er en smuk historie, som nok ikke kommer til at ske ret mange gange i de nærmere år.
I Champions League via Cardiff, Falkirk, Darligton og Leeds
Midt i dette står danske Kasper Schmeichel, som faktisk er en af de spillere, der har været længst i klubben. I 2009 opgav han målmandskampen i Manchester City mod den engelske landsholdsmålmand Joe Hart og søgte imod spilletid hos Cardiff, Falkirk og Darligton, inden han endte i Leeds, som for en håndfuld år siden solgte ham til Leicester for blot ti millioner kroner.
I øvrigt samme pris som klubben et år senere betalte for Jamie Vardy, der blev hentet i Fleetwood. Nu tales der om en mulig Hollywood-film om succeshistorien i Leicester, men nok mest om Vardy – who had a party. Tidligere på sæsonen scorede Vardy jo i vanvittige 11 PL-kampe i streg, men trods dette blev Mahrez kåret til ”Årets spiller” af spillerforeningen.
Drinkwater og Kante i stedet for Cambiasso
Op til sæsonen var der et stort pres på Ranieri for at få Esteban Cambiasso til underskrive en kontraktforlængelse, men det lykkedes ikke at få papir på den aldrende argentiner, som i forrige sæson af klubbens fans blev kåret til ”Årets spiller”. I stedet trådte Danny Drinkwater og N'Golo Kante ind på Leicester-midtbanen med stor succes. Kante var i starten af kalenderåret den spiller i Europa med flest vundne taklinger.
Så Ranieri skuffede med ikke at hente Cambiasso – eller gjorde han? Havde han set andre løsninger… i så fald er det ikke rimeligt at undervurdere Ranieris betydning for Leicesters succes.
Glem ikke, at Leicester i sidste sæson overlevede meget overraskende, efter de – med Nigel Pearson – vandt syv af ni kampe, mens den populære manager blev udsat for et enormt pres, efter offentligheden fik kendskab til en racistisk sex-video med blandt andet Pearsons søn. Som afløser for Pearson blev mere sikre valg som Martin O'Neill, Guus Hiddink, Sam Allardyce og Neil Lennon nævnt, men valget faldt altså på den omrejste Ranieri – og det har vist sig at være en gigantisk succes.
Leicester er på et år gået fra nr. 20 i Premier League til nr. 1, og i november 2014 blev Ranieri altså fyret som græsk landstræner efter holdet – helt vanvittigt - havde tabt på hjemmebane til Færøerne. I forbindelse med fyringen sagde formanden for det græske fodboldforbund Giorgos Sarris:
- Jeg tager ansvaret for den mest uheldige træneransættelse i græsk fodbolds historie…
Nok en betragtning som Leicester-fansene er uenige i for tiden, og nu lyder det også anderledes fra de engelske fodboldeksperter. Den højtprofilere Jamie Redknapp slog fornyelig fast, at man ikke skulle opfordre unge mennesker til at spille ligesom Lionel Messi og Cristiano Ronaldo. De skal derimod forsøge at kopiere Leicesters spil. Den tidligere Liverpool-spiller mente, at ganske få får det talent, som de to superstjerner besidder, og derfor er det bedre at uddanne unge til at forsøge sig som de hårdtarbejdende Leicester-spillere, der i den grad har skrevet sig ind i fodbold-historiebøgerne. Dette var udtalelsen fra blot en af de engelske eksperter, som havde undervurderet Ranieri, der ikke deltog i mandagens mesterskabsfest, da han besøgte sin aldrende mor i Italien.
Gad vide, om han fra Italien så Tottenhams point-tab og tænkte på Roberto Benignis filmperle ”La vita e bella”, som er blevet oversat med ”Livet er smukt” eller om han tænkte tilbage på sit rammende filmcitat omkring juletid fra Forrest Gump, hvor han så præcist slog fast: ”Run Leicester Run”…