Engelske hold i frit fald i CL
Engelsk fodbold er i krise i europæiske sammenhæng, men hvad er der reelt sket med 'verdens bedste liga'?
Tirsdag d. 29. april 2008, Old Trafford, Manchester United 1-0 FC Barcelona
Manchester United og FC Barcelona mødtes i 2008 i semifinalen i Champions League. De to europæiske giganter havde spillet 0-0 i det første opgør på Camp Nou, men en rødhåret englænder ville det anderledes i returogøret. Uniteds absolutte stjerne Cristiano Ronaldo tog i det 14. minut et af sine signaturløb ned ad venstrekanten, skar ind i banen, men blev stoppet af Gianluigi Zambrotta der hurtigt kom af med bolden. Bolden røg ud til Paul Scholes, der tæmmede bolden og kanonerede læderet op i det lange hjørne uden chance for Victor Valdes.
Manchester United kvalificerede sig til finalen i Moskva, hvor de mødte Chelsea, der havde slået Liverpool ud i to hæsblæsende opgør i den anden semifinale, der blev vundet af 'The Blues' med 7-5 samlet. Luzhniki Stadium i Moskva lagde græstæppe til den første rene engelske Champions League-finale, hvor Manchester United endte med at vinde efter straffesparkskonkurrence, og efter at tre engelske hold nåede semifinalen. Engelsk fodbold dominerer Europa.
Tilbageblikket til 2008 kan næsten beskrives som et eventyr, da engelsk fodbold ikke er i nærheden af dette scenarie syv år efter. Sidste års udgave af Champions League så man samtlige engelske deltagere ryge ud før kvartfinalen. Kigger man på de tre sæsoner fra 06-09 var England repræsenteret med elleve ud af 24 kvartfinalister, hvoraf de ni gange avancerede til semifinalen, mens de seneste tre sæsoner blot har budt på to kvartfinaler, og én enkelt semifinale. Hvad er gået galt i engelsk fodbold?
Engelske Premier League har i mange år været bredt anerkendt som 'verdens bedste liga', men efter Chelseas Champions League-triumf i 2012 har Premier League haft svært ved at leve op til denne titel, og er af mange blevet kaldt 'den mest underholdende liga' i stedet. Ét af argumenterne for, at engelsk fodbold er i krise lyder på, at alle kampe i Premier League er svære, og at man kæmper til sidste fløjt i alle kampe.
- Der er mange grunde til, at engelske klubber ikke klarer sig så godt i Europa. Min personlige mening er, at de er hæmmet af det faktum, at de spiller i en liga, hvor alle hold kæmper i 90 minutter. Ser man på en sæson på 38 kampe, så tærer det meget på en at kæmpe hver eneste uge, lyder i engelske Mirror fra Gareth Bale, der skiftede fra Premier League til Real Madrid i La Liga.
Mirror fortæller derudover en historie om Mesut Özil, der efter tre år i Real Madrid skiftede til Arsenal i 2013. Özil var overrasket over det høje tempo i Premier League, og jokede til Arsenals fitness-stab om, at han plejede at blive skiftet ud i det 70. minut i Real Madrid, da kampen altid var vundet på det tidspunkt.
Vi så senest Barca-træner Luís Enrique undlade at skifte en ny mand ind med ti minutter igen, selvom Jeremy Mathieu udgik med en skade, og der sad flere stjernespillere på bænken, da Barcelona bankede Villanovense fra den tredjebedste spanske række. Til kontrast så vi sidste år et engelsk storhold som Manchester United tabe 0-4 til tredjedivisionsholdet MK Dons I Capital One Cup, og røg i år ud til Championship-holdet Middlesbrough.
Er engelsk fodbold blot i krise, fordi de investerer mere i kampene hver enkelt uge? Et andet faktum er, at de helt store stjerner i Premier League konstant bliver rygtet til Spanien, hvor storklubberne FC Barcelona og Real Madrid står klar med åbne arme. Vi har set Cristiano Ronaldo, Gareth Bale og Luís Suarez skifte til spansk fodbold for enorme summer, og til stor succes.
Modsat har vi set spillere som Mesut Özil, Angel Di Maria og Alexis Sanchez skifte fra Spanien til England, men de spanske klubber har hele tiden haft nye alternativer klar, og har ikke lidt under tabet af stjernespillere, mens spillerne har haft noget sværere ved at tilpasse sig den engelske spillestil.
Der er altså en tendens til, at La Liga kan lokke de absolut største stjerner væk fra Premier League, da de i spansk fodbold er sikre på succes grundet den isolerede konkurrence mellem Barcelona og Real Madrid, mens man i Premier League ser Manchester United og Liverpool kæmpefor at komme i top 4.
En eventuel vinterpause i England har også været nævnt. I andre ligaer ser vi ligaerne holde pause og restituere hen over jul og nytår, men i Premier League bliver der blot spillet endnu flere kampe i den intense juleperiode.
- I Spanien har vi en pause på seks dage hen over julen. Det er ikke en lang pause, men den hjælper helt sikkert. Premier League kræver en masse af de bedste engelske hold, især når det kommer til de sidste runder i Champions League, lyder det igen fra Gareth Bale.
Dette års udgave af Champions League har indtil videre heller ikke været det bedste for de engelske hold. Tre ud af fire hold skal bruge et resultat i sidste gruppekamp for at kvalificere sig til næste runde i turneringen. Favoritter til 'trofæet med de store ører' som Manchester United og Chelsea er byttet ud med Juventus og Paris Saint-Germain. Den engelske liga er ikke blot blevet overhalet af spansk fodbold, men må også se sig truet af Tyskland, Italien og måske Frankrig, der i de seneste sæsoner har haft hold, der er nået langt i Champions League.
Men hvad er løsningen så? Skal man spille færre kampe i Premier League, og hvornår er der plads til en vinterpause? Skal man fordele TV-pengene anderledes, så de store klubber får flere penge, og de mindre klubber får færre, lidt ligesom man gør i Spanien? Skal man nøjes med at have 'verdens mest underholdende liga', eller vil man have 'verdens bedste liga? Premier League er i oprigtigt fare for at miste de fire Champions League-givende pladser, og der kan måske gå langt tid, før vi igen ser en ren engelsk Champions League-finale.