3 dage til BL-start: Ulve i fremdrift
Der er kommet orden i sagerne hos Nicklas Bendtners nye klub, VfL Wolfsburg, der igen kan betegnes som en klub i fremdrift.
Det ser bedre ud i VfL Wolfsburg, end det har gjort længe. Ganske vist har optakten til den nye sæson ikke været optimal for den tyske klub, men der er alligevel masser af grund til at være positiv for "Die Wölfe" (Ulvene red.). Sidste sæsons flotte femteplads i Bundesligaen markerer nemlig klar fremgang på Volkswagen Arena efter flere skuffende sæsoner.
Ned ad bakke efter mesterskabstriumfen
Euforien var stor, da Wolfsburg overraskende vandt mesterskabet i sæsonen 2008/09. I de efterfølgende sæsoner formåede klubben fra delstaten Niedersachsen imidlertid slet ikke at følge op på den store triumf. Succestræneren Felix Magath rykkede videre til Schalke 04 efter mesterskabssæsonen, og i løbet af de følgende år satte den ene manager efter den anden sig i trænersædet på Volkswagen Arena uden succes. Og det på trods af, at den rige klub med bilgiganten Volkswagen i ryggen bestemt ikke holdt sig tilbage med spillerkøb og lønninger.
Efter mesterskabssæsonen var det slut med at være med i toppen, og i stedet har nedrykning flere gange været et tema. I sæsonen 2010/11 var det ved at gå helt galt indtil i slutningen af sæsonen, hvor Magath vendte tilbage og med nød og næppe fik reddet en 15. plads hjem. Som tiden skred frem, begyndte det imidlertid at gå ned ad bakke for Magath, der på grund af sine kontroversielle og kontante metoder blev mere og mere upopulær i spillertruppen. Efter otte runder af sæsonen 2012/13 lå "Die Wölfe" sidst i Bundesligaen, og der var ikke meget spilleglæde at spore på holdet.
På vej frem
I oktober 2012 gik den ikke længere for Magath, der blev afskediget og erstattet af Lorenz-Günther Köstner, som overtog holdet året ud. Derudover ansatte Wolfsburg en ny sportsdirektør i form af Klaus Allofs, der trådte til fra Werder Bremen i november måned. Allofs gik omgående igang med at få struktur på klubben, og et af de første skridt på vejen var ansættelsen af den nuværende træner, Dieter Hecking, der kom til fra Nürnberg den 1. januar 2013. For Allofs vedkommende gik arbejdet videre med at luge ud i den løntunge spillertrup, og imens var der fremskridt af spore på banen, hvor det under Heckings ledelse blev til en godkendt slutplacering som nummer 11.
Derefter fortsatte de positive takter som bekendt i sæsonen 2013/14, hvor Wolfsburg sluttede på femtepladsen med 60 point - det højeste antal for klubben nogensinde, hvis man ser bort fra mesterskabssæsonen. Selvom der var enkelte svipsere, såsom 0-2-nederlaget hjemme til bundproppen Eintracht Braunschweig i oktober eller 2-6-øretæven mod Hoffenheim på Rhein-Neckar-Arena i marts, imponerede Wolfsburg-mandskabet, der omfattede et fint mix af unge stjernefrø og mere erfarne spillere.
Blandt holdets unge profiler kan fremhæves den 21-årige schweiziske venstreback Ricardo Rodriguez, den 19-årige defensive midtbanemand Junior Malanda, den 20-årige offensivspiller Maximilian Arnold samt 23-årige Kevin De Bruyne, som var en glimrende tilføjelse til offensiven, efter belgieren i januar måned skiftede fra Chelsea for 168 millioner kroner. Af de mere erfarne kræfter kan nævnes den 30-årige schweiziske sidste skanse Diego Benaglio, den 31-årige brasilianer Naldo, der spillede en solid sæson i midterforsvaret, hans 27-årige landsmand Luiz Gustavo, der udfyldte en vigtig rolle på den defensive midtbane, samt den 34-årige kroatiske målræv Ivica Olic, som lavede 14 ligamål.
Efter seks sejre i sæsonens sidste otte Bundesliga-kampe var det faktisk lige før, at Wolfsburg kunne overhale Leverkusen og nappe en plads i Champions League-kvalifikationen. I sidste ende adskilte et enkelt point dog de to hold, og dermed må Wolfsburg tage til takke med Europa League i den kommende sæson.
Aktivitet på transfermarkedet
Wolfsburg sikrede sig allerede sæsonens første nyindkøb i slutningen af sidste sæson, hvor klubben tegnede kontrakt med Werder Bremens Aaron Hunt, der er kommet til på en fri transfer. I kraft af sin tidligere stilling i Werder Bremen kendte Allofs den 27-årige Hunt i forvejen, og det havde formentlig betydning for offensivspillerens skifte. Hunt, der står noteret for tre tyske landskampe, har i flere sæsoner været en af de helt store profiler på Werder Bremens hold. I Wolfsburg kan Hunt se frem til langt større konkurrence om en plads i startopstillingen, men Allofs mener, at Hunt kan håndtere det og forhøje sit niveau yderligere.
- Jeg mener, at han (Aaron Hunt red.) kan blive endnu bedre. I de seneste par sæsoner især har han måttet bære et stort ansvar på sine skuldre i Werder Bremen, og det har han klaret flot. Han har spillet sammen med nogle dygtige fodboldspillere gennem årene - for eksempel Diego, Johan Micoud og Mesut Özil - men alligevel har han næsten altid været at finde i startopstillingen, siger Allofs til Bundesliga.de.
Udover Hunt har Wolfsburg også skrevet kontrakt med den 24-årige højreback Sebastian Jung, der skifter for 23 millioner kroner fra Frankfurt. Jung var en af de helt store profiler på det Frankfurt-hold, der sluttede på en flot sjetteplads i sæsonen 2012/13, og selvom han - ligesom resten af Frankfurt-holdet - faldt lidt i niveau i sidste sæson, ligner det et udmærket køb af "Die Wölfe". Senest har klubben desuden styrket bredden med den defensive midtbanespiller Josuha Guilavogui, der er stødt til truppen fra Atlético Madrid på lån.
Derudover har Wolfsburg det meste af sommeren jagtet en målfarlig angriber. Klubben havde hverken held med at hente Romelu Lukaku, Alvaro Morata eller Mattia Destro, som var tre skarprettere, der stod højt på ønskelisten på Volkswagen Arena. Dermed måtte Allofs og co. kigge andetsteds for at finde en mand, der kan konkurrere med Ivica Olic og Bas Dost om en plads på toppen, og så faldt valget altså på danske Nicklas Bendtner. Med udsigterne til mange ekstra kampe i Europa League er der naturligvis øgede krav til truppens bredde, og for to uger siden - inden Guilavogui og Bendtner kom til - understregede Kevin De Bruyne da også, at der var behov for forstærkninger.
- Jeg synes, vi har brug for nye spillere. Når vi er med i tre turneringer, har vi mange kampe i denne sæson. Det er ikke muligt for en spiller at være med hele tiden. Hvis vi ikke skal tabe kvalitet, har vi brug for nye spillere. Vi vil gerne spille godt i alle tre turneringer. Vi vil prøve at nå i Champions League, men det er ikke nemt, sagde de Bruyne til Kicker.de.
En sæsonoptakt hæmmet af skader
Desværre for Hecking, Allofs og co. er truppen blevet ramt af en del skader i optakten til den nye sæson. Den kroatiske kantspiller Ivan Perišić, der var en vigtig offensiv brik i sidste sæson, brækkede skulderen i 0-3-nederlaget til Bayern München i en kamp ved Telekom Cup, og dermed misser han sæsonstarten. Derudover tæller skadeslisten også de to defensive spillere Patrick Ochs og Christian Träsch samt nyerhvervelsen Sebastian Jung, der nu meldes tvivlsom til sæsonåbneren i Bundesligaen mod Bayern München den 22. august. Allofs mener dog, at der er tilstrækkelig bredde i truppen til at håndtere situationen.
- Skaderne er meget uheldige for os. Men vi har en bred trup, hvilket gør, at vi kan kompensere for tabene. Det vigtigste er, at spillerne kommer sig på optimal vis, og at de kan vende tilbage til holdet så hurtigt som muligt, siger Allofs ifølge ESPN.
De mange skader i defensiven har gjort, at Hecking har eksperimenteret med en tremandsbagkæde i nogle af Wolfsburgs optaktskampe - dog uden den helt store succes. Mod Cardiff lukkede holdet tre mål ind i en kamp, der endte 3-3, og mod schweiziske St. Gallen måtte man tage til takke med 1-1. Senest løb Wolfsburg ind i en voldsom øretæve på 1-5 mod Atlético Madrid. Efter første halvleg, hvor Hecking spillede med fire mand i bagkæden, var Wolfsburg bagud 0-1, men efter Wolfsburg-træneren skiftede til en tremandsbagkæde i anden halvleg, lavede Atlético fire mål. Det tyder altså på, at tremandskæden fortsat kræver en del arbejde på træningsbanen.
Målsætningen for sæsonen
Mens Klaus Allofs har gjort det klart, at det er ambitionen at bryde ind i top fire på mellemlang sigt, fortæller Hecking, at han i første omgang går efter at holde den Europa League-givende femteplads, som klubben sluttede på i sidste sæson.
- Vi ønsker at konsolidere den fremragende femteplads. Hvis vi kan gøre det, vil det være et stort skridt fremad, siger Hecking således til Bundesliga.de.
Det er et stort plus, at Wolfsburg har formået at holde på sidste sæsons succeshold og bygge videre på det. En placering i top seks, og endda i top fire, ser bestemt realistisk ud - ikke mindst hvis der kommer et par nye ansigter mere ind gennem svingdøren. Det er imidlertid uvist, hvordan "Die Wölfe" kaperer at skulle spille europæisk fodbold ved siden af Bundesligaen i denne sæson - noget, konkurrenterne i toppen har noget større erfaring i at håndtere. Hecking har aldrig tidligere stået i spidsen for et hold i en international turnering, og det bliver spændende at følge, hvordan han tackler det.
Hvorom alting er, er det i hvert fald positivt for Wolfsburg, at der nu igen snakkes om top fire og europæisk fodbold frem for nedrykning. Der er igen kommet orden i den tyske klub, og intet tyder på, at det ændrer sig foreløbig.
The wolf pack! @VfL_Wolfsburg pose for the official team photo pic.twitter.com/7dgQPLYweq
Bundesliga (@Bundesliga_EN) July 31, 2014