Blot ét enkelt nederlag i Østrigs seneste 15 landskampe belyser, at det østrigske landshold under Ralf Rangnick for alvor har fundet melodien. En særdeles flot kvalifikation har skabt fodboldglæde i den østrigske befolkning, og pludselig er håbet om en overraskelse større end nogensinde.
Et østrigsk mandskab bestående af et væld af Bundesliga-profiler og med et højintenst presspil kan vise sig at blive en ordentlig mundfuld for de store nationer, og måske lurer der en østrigsk overraskelse i horisonten. Kan østrigerne overraske franskmændene og hollænderne i gruppespillet, eller må man bane vejen videre via tredjepladsen?
På den centrale midtbane har østrigerne Bayern München-profilen Konrad Laimer, som i denne sæson har spillet 43 kampe for den tyske storklub. Laimer er en meget komplet midtbanespiller, som er dygtig til at markere sin modstandere tæt. Den 27-årige østriger kan blive afgørende for nationens succes, da han via sin evne til at afskærme bolden og generobre boldbesiddelsen kan blive en essentiel faktor i Østrigs vej til succes.
Christoph Baumgartner har været en stor profil for Østrig i kvalifikationen til EM-slutrunden, hvor han via assists og mål har spillede en afgørende faktor i den flotte kvalifikation. 24-årige Baumgartner har netop færdiggjort sin første sæson i RB Leipzig, og skal nu forsøge at være et af de kreative omdrejningspunkter for det østrigske mandskab ved slutrunden.
Michael Gregoritsch har været fast mand i angrebet for Østrig i EM-kvalifikationen, og han skal finde målstøvlerne frem, hvis østrigerne skal gøre sig forhåbninger om videre avancement. På klubplan spiller Gregoritsch i tyske Freiburg, hvor det blot er blevet til 7 mål i sæsonen, men på landsholdet plejer den 30-årige angriber altid at give modstanderens forsvarsspillere problemer.
Siden da har Østrig deltaget i 2 EM-slutrunder, hvilket er de seneste to, nemlig i 2016 og 2020. I førstnævnte blev gruppespillet endestationen endnu en gang, og igen fik man blot ét enkelt point, som dog var mod de senere europamestre fra Portugal.
Østrigs største EM-resultat er ved seneste slutrunde i 2020, hvor man via sejre over Nordmakedonien og Ukraine sikrede sig andenpladsen i gruppespillet og dermed videre avancement i turneringen. 1/8-finalen blev dog endestationen efter et nederlag til de senere italienske europamestre efter forlænget spilletid.
Østrig indledte EM-kvalifikationen med en suveræn hjemmesejr mod Azerbaijan på 4-1, hvor Dortmund-profilen Marcel Sabitzer blev dobbeltmålscorer. På selv samme hjemmebane blev upåagtede Estland besejret med 2-1, hvor sejren dog først kom i hus i 88. minut, da Michael Gregoritsch fik sparkede bolden i mål.
Dernæst ventede to af de absolut sværeste kampe i EM-kvalifikationen, hvor man først fik et overraskende 1-1-resultat med hjem fra Belgien, hvilket var en toppræstation fra det østrigske landshold. Derudover blev svenskerne besejret med 2-0 på hjemmebane, hvor Christoph Baumgartner blev dobbeltmålscorer.
Herefter sikrede Arnautovic østrigerne en afgørende sejr i Sverige, hvor angriberen med to mål spillede en afgørende rolle i nationens 3-1-sejr. Med sejren var EM-billetten tæt på at være en realitet. I den efterfølgende kamp led det østrigske landshold det første og eneste nederlag, da Belgien vandt 3-2. Østrigerne var ellers tæt på at lave et vidunderligt comeback, idet nationen var bagud 0-3 efter 58 minutter.
EM-billetten blev endegyldigt sikret i udekampen mod Azerbaijan med en sejr på 1-0, hvor Marcel Sabitzer blev helten. Kampagnen sluttede med en 2-0 sejr på udebane mod Estland, og dermed sluttede en særdeles flot kvalifikation af det østrigske landshold, hvor EM-billetten aldrig for alvor var i fare.
Polen er det svageste hold i gruppen og med en skuffende EM-kvalifikation, hvor det polske landshold måtte ud i en playoff-kamp, er forventningerne til landet minimale. Det polske landsholds største stjerne er Barcelona-stjernen Robert Lewandowski, som er en af nyere tids bedste angribere. Derudover har polakkerne en række profilerede navne i form af Juventus-keeperen Wojciech Szczesny og Napolis Piotr Zielinski. Polen sluttede katastrofalt som nummer 3 i kvalifikationspuljen bag Albanien og Tjekkiet.
Det hollandske landshold kommer til slutrunden som outsidere til at løfte EM-trofæet, men nationen har aldrig tidligere fået holdets potentiale forløst. Holland har et hav af stjernespillere fra europæiske topklubber heriblandt Liverpool-kaptajnen Virgil Van Dijk, som sammen med sine dygtige forsvarskollegaer Nathan Aké, Matthijs De Ligt, Jeremie Frimpong osv. kan udgøre en stærk defensiv skanse. På midtbanen krydres det med Barcelona-stjernen Frenkie De Jong og stortalentet Xavi Simons.
Frankrig anses som en af de absolut største favoritter ved sommerens EM-slutrunde, og derfor bliver de en stor udfordring for østrigerne. Det franske landshold har stjernespillere på stort set alle positioner, hvor den nye Real Madrid-stjerne Kylian Mbappé overtrumfer dem alle. Et skræmmende stærk fransk landshold, som har opbygget en stor mængde rutine i at levere ved slutrunderne. Frankrig vandt kvalifikationspuljen foran Holland.
Tredjepladsen kræver dog en sejr mod et polsk landshold som har set svage ud i kvalifikationen til slutrunden. Med østrigernes flotte kvalifikation anses de som favoritter til dette opgør. Om Østrig formår at blive blandt de bedste tredjepladser, er svært at spå om, men tre point mod Polen kan være nok, og det vurderes derfor østrigerne avancerer til 1/8-finalen.
I 1/8-finalen vil modstanderen formentlig være enten Spanien, Belgien eller England, og her vil det østrigske landshold stå overfor en stor opgave og være underdog lige meget hvem de støder ind i. Alle tre mandskaber består af flere stjernespillere og vil være store favoritter mod Østrig. Det belgiske landshold vil nok være at foretrække, hvis østrigernes chance for avancement skal øges, idet østrigerne spillede lige op med Belgien i kvalifikationspuljen. Med de realistiske briller på vurderes det dog, at Østrigs endestation bliver 1/8-finalen.
Navnet Ralf Rangnick ringer nok en klokke hos de mange danske Manchester United-fans, for tyskeren stod nemlig i spidsen for De Røde Djævle i en kort periode i 21/22-sæsonen. Her blev han dog hurtig upopulær både blandt fansene og i omklædningsrummet. Derudover har den 65-årige tysker også været cheftræner for en række tyske klubber heriblandt RB Leipzig, Schalke 04 og Hoffenheim. I løbet af sin karriere har han også gjort sig som sportsdirektør i flere forskellige klubber.
I sin debut som østrigsk landstræner vandt Rangnick overraskende 3-0 mod Kroatien i en Nations League-kamp, og fik altså den perfekte start på tilværelsen som landstræner. Sidenhen har han fået 22 kampe i spidsen for Østrig.
I sit virke som østrigsk landstræner har Ralf Rangnick vekslet mellem flere forskellige formationer, men i træningskampene op til slutrunden har han gjort brug af en 4-2-3-1 formation. Generelt er Rangnick kendt for sin gegenpress-stil, hvor han forlanger et højt pres fra sine spillere for på den måde at dominere boldbesiddelsen.
På det østrigske landshold har Nicolas Seiwald dog været i startopstillingen i samtlige 8 kvalifikationskampe, og har sågar spillet samtlige 90 minutter i Østrigs seneste 15 kampe. Med tilliden fra Ralf Rangnick kan Seiwald få alvor få sit gennembrud på den internationale scene ved sommerens EM-slutrunde, især med sine evner til at sætte tempoet i kampene og diktere spillet.
4-2-3-1-formation:
Heinz Lindner (Union Saint-Gilloise)
Stefan Posch (Bologna)
Nicolas Seiwald (RB Leipzig)
Patrick Wimmer (Wolfsburg)
Michael Gregoritsch (Freiburg)
