Beñat - bedst af de næstbedste
Indkast vil i en serie sætte fokus på de spanske midterholds største profiler - "Los MVPs". Anden spiller er Real Betis baskiske frisparksekspert Beñat.
Havde man ikke hørt om ham før, så har de seneste måneder i det mindste fået flere til at studse over navnet Beñat Etxebarría Urkiaga eller blot Beñat. For hvem er den lille basker, som hans klub Real Betis valgte at afvise et bud på, på hele 112 mio. kr. i sommer, som i denne måned har været starter for de spanske europamestre, og som de spanske medier i disse dage ynder at kalde ”sensationen Beñat”?
Sensation nu, men ”grim ælling” førhen. Når man skal beskrive den nu 25-årige Beñats udvikling, ville det være nærliggende at anvende et af H.C. Andersens mest kendte eventyr som symbolsk parallel. Tingene har nemlig ikke altid set så ligetil ud for Beñat, landsbydrengen fra Igorre med de blot 4000 indbyggere.
Igorre er en del af den baskiske provins Vizcaya, der foruden Beñat primært er kendt for at have været hjemby for den tidligere cykelrytter Iban Mayo. Førhen var det et område, hvor Real Sociedad fandt spillere, men har i nyere tid også været velbesøgt af talentspejdere fra Athletic Club. Og det var netop Athletic fra Bilbao, som blev Beñats første større klub væk fra de trygge rammer i Igorre.
Indtil da havde Beñat, der spillede fodbold dagen lang, været udset til at drive familiens restaurantforetagende videre. Med indlemmelsen i Athletic Clubs berømte talentakademi Lezama havde Beñat nået første del af sin egen store drøm om en skønne dag at varetage anførerbindet for klubbens bedste mandskab.
Talentfulde Beñat havde ikke nogen problemer med at spille sig op igennem diverse førstehold i Lezama. Han prøvede blandt andet at tabe en finale i en turnering for juniorhold til FC Barcelonas uhyggelige årgang 87, der talte de senere stjernespillere Francesc Fàbregas, Gerard Piqué og Lionel Messi.
I oktober 2006 fik den dengang 19-årige Beñat sin debut i Primera División, da det hjemme på San Mames blev til seks minutter for Athletic Club mod Osasuna. Vejen var for alvor banet for at drengedrømmen kunne gå i opfyldelse, troede han.
Langt væk hjemmefra
De to følgende år blev udsigten til spilletid mere og mere dystopisk for midtbanespilleren, der måtte lide den tort at være en blandt mange i det stærkeste kuld af unge spillere, som Athletic Club havde haft i hen ved to årtier. Samtidig var presset stort, da klubbens fokus på det tidspunkt mest af alt handlede om overlevelse i Primera División. Træner Joaquin Caparros mente, det nok var bedste, at Beñat blev lejet ud i en sæson til Conquense i Segunda B – den tredjebedste række i spansk fodbold.
De knap så glamourøse omgivelser blev på mange måder Beñats held. For som man siger, ”så er intet er så skidt, at det ikke er godt for noget”. I Segunda B spillede Beñat nemlig mod Real Betis B, der på nærmeste hold kunne bevidne det store potentiale, baskeren rummede. Det var derfor en foræring af de større, da Athletic Club efter beslutning af Joaquin Caparros i sommeren 2009 valgte at lade Beñat gå på en fri transfer.
Beñat tog rejsen fra Bilbao i nord til Sevilla i den sydlige del af Spanien fra himmel til helvede, i hvert fald hvad angik de vejrmæssige omstændigheder. Beñat var til at starte med meget usikker på at flytte så langt væk fra Igorre, men valgte til sidst at lade tvivlen komme til gode. Et fornuftigt valg, i det opholdet i Real Betis på ingen måde været et helvede for Beñat hidtil. Det har før vist sig at være en god ide for at tage væk hjemmefra. Tænk bare på en af de største baskiske fodboldspillere gennem tiden, Gaizka Mendieta.
Omkring årtusindeskiftet var Mendieta toneangivende på det Valencia-hold, der to år i træk var i Champions League-finalen. ”El hermoso” (da. den flotte), som han blev kaldt på grund af sin lange lyse hår, hørte til cremen af de europæiske midtbanedirigenter med sit skarpe overblik og sin fremragende sparketeknik.
Beñat spiller samme position, er også gudsbenådet dødboldsspecialist og er kort og godt et moderne svar på Mendieta. Indtil videre har Beñat heller ikke ført sig frem på et baskisk hold i Primera División, ligesom den i-Bilbao-fødte Mendieta aldrig nåede det i sin ellers ganske imponerende karriere.
Pepes håndsrækning
At Beñat i dag bliver regnet for at være Real Betis nøglespiller, kan han i høj grad takke den nuværende Betis-træner Pepe Mel for. Det var Pepe Mel, som trak Beñat op på Betis førstehold, da klubben endnu spillede i Segunda División i sæsonen 2010/2011. Før da havde Beñat været anfører for ”Los Verdiblancos” B-hold, uden at førsteholdstrænerne Antonio Tapia eller Víctor Fernández havde skelet til hans side. Anderledes var det med Pepe Mel.
Fra dag 1 var Beñat en fast del af Pepe Mels hold, og begge var de to af hovedårsagerne til Real Betis tilbagevenden til Primera División i forrige sæson efter to år i den næstbedste række.
Tiden med opportunistiske driblemagere som Denilson, Ricardo Oliveira, og klubbarnet Joaquin var en saga blot. Nu var det i stedet Beñats krydring af vildskab og visdom som fik de mange andalusiere til at koge endnu mere på Estadio Benito Villamarín.
- Han er en spiller uden hverken toppe eller dale. Han er en spiller, der bringer rytme i spillet, er bevægelig og i stand til at samle spillet, har den tidligere ungdomstræner i Athletic Club, Antonio Carmona, engang sagt om Beñat.
Beñat havde så småt skabt sig et navn i spansk fodbold med sin flotte sæson i Segunda División. Allerede sidste sommer var der forlydender om, at hans debut i Primera División ville være i Athletic Clubs rød- og hvidstribede trøje i stedet for de grønne og hvide striber, der præger Real Betis. ”Jeg tænker kun på Real Betis”, lød svaret gang på gang fra Beñats mund.
En nyfunden tryghed i Sevilla var og er stadig altafgørende for Beñats spil. Specielt det tætte venskab til den jævnaldrende holdkammerat og daværende roommate José Cañas har ikke så lidt at skulle have sagt.
I september 2011 anvendte det spanske sportsmedie AS et såkaldt ”Efficiency Rating” fra NBA og lavede en opgørelse for at tydeliggøre og understrege Beñats vigtighed:
I de ca. 3000 min. som Beñat på det tidspunkt havde spillet for Real Betis førstehold, havde de scoret 72 mål = 1 mål hvert 41. minut. I de ca. 1200 min. han havde siddet ud, havde det kun ført til 23 mål = 1 mål hvert 54. minut. Dvs. godt 25 % flere mål med Beñat på banen, og så skal det tilføjes, han havde samme procentvise effekt i den modsatte ende af banen!
Man skulle ikke tro, Beñat kunne fortsætte sin personlige fremgang i Primera División. Men det var faktisk først på den store arena, at svanen gav sig til kende - hvilket vi kommer til senere.
En splejsning af Xavi og Xabi?
Hvor man som tidligere nævnt historisk kan finde lighedstræk i Mendieta, vil man i dag nok mere skulle se på en sammensplejsning af FC Barcelonas Xavi Hernández og Real Madrids Xabi Alonso for at komme med et svar på, hvilken form for spiller Beñat er. Han er en blanding af den førstes fysiognomi og bevægelser, og den andens direkte spil med bolden via lange, knivskarpe afleveringer.
Xavi fik Beñat i sidste uge muligheden for at spille sammen med side om side. De spanske historieskrivere af et landshold skulle for første gang luftes på spansk grund siden triumfen ved EM i sommer. Selvom modstanderen hed Saudi Arabien, og det udefra set kunne ligne en stor gallaforestilling, så var der tale om et dybt fokuseret La Furia Roja.
I kampen, som Spanien vandt på flotteste vis med 5-0, gjorde Beñat en yderst fornuftig figur i de 90 minutter plus tillægstid, som han var på banen. Antallet af succesfulde pasninger er endnu et stykke fra Xavi, men det er værd at bemærke, at Beñat ikke faldt igennem i samspillet med spillets største drenge.
”En veteran med kun tre kampe”, lød en overskrift i Marca med henvisning til de 225 minutter han havde fået hidtil for ”La Furia Roja”. De to øvrige kampe var i udvælgelsen forud for EM i Polen og Ukraine, hvor modstanderne hed Serbien og Sydkorea. Beñat imponerede også her, men dog ikke nok til at overgå langt mere etablerede navne som f.eks. Xabi og Xabi Alonso.
Sammenligner man Beñats tal i upåagtede Real Betis og tager dem op imod netop Xavi Hernández og Xabi Alonsos fra sidste års udgave af Primera División, er der væsentlige forskelle i specielt antallet af pasninger. Til gengæld er Beñats 196 bolderobringer overfor Xavis 80 og Alonsos 222 værd at bide mærke i.
Til forskel fra andre profilerede tilbagetrukne midtbanespillere som Málagas Jeremy Toulalan, Athletico Madrids Gabi eller Valencias David Albelda og Èver Banega var Beñat af et mere dødbringende stof med sine fem assists og seks mål samt 24 skud indenfor målrammen. Pasningspræcisionen var på 81,3 procent i sidste sæson.
Tal er tal, men hvad vigtigere var, at Beñats største præstationer kom imod de bedst tænkelige modstandere. Det er interessant at tænke på de følelser, der må have gennemstrømmet Beñat d. 18. september sidste år på Athletic Clubs hjemmebane San Mames. Ikke alene havde Beñat vundet over sin gamle klub med 3-2, han var med kampens første mål også arkitekten bag værket efter et sublimt frispark. Det var en personlig sejr for Beñat, og det bedste ventede endnu.
Sidste sæsons to sevillianske ”Morbos” mellem Real Betis og Sevilla FC havde nemlig også baskiske Beñat som hovedrolleindehaver. I den første kamp i efteråret var han med endnu en frisparksmål med til at sikre 1-1 på Benito Villamarín. Udødeliggørelsen blandt de mange ”Verdiblancos” kom dog i den omvendte kamp i foråret.
I tredjesidste spillerunde kunne Real Betis med tre point mod ærkerivalen reelt sikre sig overlevelse, men med et helt Ramon Sanchez Pizjuan imod sig var opgaven ikke den letteste. Med Beñat på holdet havde Real Betis dog en ekspert, der på egen hånd åbnede kampen før pausen, lukkede den igen i det 93. minut og derpå kunne kalde sig ”Kongen af Sevilla”:
Det var overraskende, men intet under, at Beñat var en af de største boblere til at komme på årets hold i sidste sæsons Primera División.
Med Bilbao i tankerne og storspil i støvlerne
Stilen er fuldt op i sæsonens to første kamp, hvor Beñat allerede er noteret for et mål og to assists. Til gengæld fortæller to gule kort i to kampe og 11 gule kort i sidste sæson også om en spiller med en klassisk baskisk vildskab og et chancebetonet spil. Det bliver nødt til at blive disciplineret frem mod større udfordringer.
-Jeg fokuserer på landsholdet, al snakken om et skifte er allerede glemt. Jeg er rolig i Betis og tænker kun at spille det bedste fodbold, jeg kan, fortalte den altid ydmyge Beñat i radioprammet ”La Gran Jugada” på Canal Radio Sur før landskampen mod Saudi Arabien sidste lørdag.
Der kommer nok ikke til at gå lang tid før Beñat bliver regnet for at være i den bedste - og dyreste – ende af fodboldverdenen. Juventus, Olympique Marseille, Montpellier og FC Barcelona mfl. har fulgt Beñat i løbet af sidste sæson, og her i sommer blev interessen for midtbanespilleren mere konkret.
Felix Magath og Wolsburg gav flere bud med €15 mio. (ca. 112 mio. kr)., som det højeste. Real Betis svar var klart og tydeligt: Læg et beløb svarende til spillerens frikøbsklausul dvs. €20 mio. (149 mio. kr.) på bordet, før alene forhandlingerne kan komme på tale.
De penge kom ingen ringere end Athletic Club i besiddelse af med salget af den spanske landsholdsspiller Javi Martinez til Bayern München for 298 mio. kr.
Beñat gjorde det bedste for at fremtvinge et skifte ved nærmest på egen hånd at udradere Athletic Club med 5-3 i sæsonens første ligakamp på San Mames. Beñat var her og der og alle vejen, og man regnede nu med, at Athletic Club havde forstået budskabet.
Da alle ventede på, at den uundgåelige handel mellem Real Betis og Athletic Club ville blive offentliggjort, siede de sidste sandkorn af transfermarkedets timeglas til bunds – ingen Beñat til Bilbao. Endnu…
Den baskiske stolthed skal efterleves
For på samme måde som de to catalanere Francesc Fàbregas og senest Jordi Alba har taget en længere omvej for at blive førsteholdsspillere hos FC Barcelona, så har Beñat med sin tilkæmpede status som La Liga-profil også gjort sig til en ønskespiller for den klub, der ikke havde problemer med at sende ham væk for blot tre år siden.
Beñats kontrakt udløber d. 30. juni 2014. Lige nu er der intet, som tyder på, han kommer til at fuldføre kontrakten med Real Betis. Selvom Betis præsident Miguel Guillén så sent som i dag har udtalt, at man ”arbejder på en forlængelse” på tre år og en væsentlig lønforhøjelse, ved klubben godt, hvor tingene peger hen ad.
- Der er nødt til at være en Plan B (red. i tilfælde af Beñat smutter), og denne plan er nødt til at være uden for klubbens cantera.”, fortalte Real Betis rådgiver José Antonio Bosch forleden til AS.
I Athletic Club har træner Marcelo Bielsa noget overraskende udtalt, han ikke har brug for Beñat, men det kan vise sig ikke at være så vigtigt i tilfælde af, Bielsa ikke længere er holdets træner, når transfermarkedet åbner igen i januar.
Selv, hvis Marcelo Bielsa er træner til den tid, er det på nuværende tidspunkt svært at forestille sig, at Athletic Club vil se bort fra så oplagt en forstærkning, som Beñat vil være. Med reglen om kun at spille med baskere, findes de simpelthen ikke bedre for tiden end Beñat.
I Baskerlandet er ”el orgullo” (da. stolthed) det centrale ord. Så når Beñat får tilbuddet om at vende tilbage til en af regionens to store klubber, har han bare at lægge diverse nykker fra sig. Han er en solstrålehistorie og smukt billede på dannelsesrejsens givtige glæder.
Han er måske ikke som ”ællingen”, der blev til en svane, da det ikke ligefrem er udseendet Beñat og Gaizka ”el hermoso” Mendieta har tilfælles. Til gengæld ser Beñat Etxebarría Urkiaga fra Igorre - i modsætning til Mendieta – ud til at vende hjem til Baskerlandet og dermed være tættere end nogensinde på sin drengedrøm.
Navn: Beñat Etxebarría Urkiaga
Født: 19. februar 1987
Fødested: Igorre, Spanien
Klubber: Basconia (Athletic Clubs filialklub), Athletic Club, Real Betis
Position: Defensiv/central midt
Trøjenummer: Nr. 10 i Real Betis
Landshold: Spanien - 3 landskampe
Højde: 175 cm
Tidligere artikler i serien:
Joan Verdú, Espanyol - klik her