Nicolas Pépé – fra sliktyv til dyreste afrikaner
Den hurtige kantspiller skulle væk fra økonomisk trængte Lille, og Arsenal endte med at hente den 24-årige afrikaner…
- I moderne fodbold går tingene ofte hurtigt, men jeg kan ikke se mig selv blive solgt for en masse penge… jah – det er faktisk ikke ret længe siden, så kunne jeg end ikke forestille mig, at jeg skulle blive professionel fodboldspiller.
Sådan sagde Nicolas Pépé i november 2018. Lidt mere end et halvt år senere blev han Afrikas - og Arsenals - dyreste spiller nogensinde. Noget af en omvæltning for Pépé, der er opvokset under fattige kår 18 km vest for Paris i forstadsområdet Mantes-la-Jolie, hvor Kylian Mbappe også er opvokset. Pudsigt nok blev de to knægte fra samme kommune topscorere i Lique1 i sæsonen 2018/19, og det blev afgørende for Pépés fremtid. For præstationerne åbnede op for rekordskiftet til Arsenal og Premier League.
Pépé er opvokset i Paris, men født i Elfenbenskysten, hvor hans far var ungdomstræner for ham. Pépés tid som ungdomsspiller har ellers været påvirket af mange klubskifte, som da faderen fik et job som fængselsbetjent og familien måtte flytte 300 km. Karrieren tog for alvor fart i 2017 hos Lille, men forinden havde han spillet amatørfodbold for mindre klubber, men det var også en tid med masser af ballade.
Chokoladetyv med gyldent venstreben
I 2013 spillede Pépé for Politiers, og her kom en karriereafgørende episode. Pépé var tæt på at blive smidt ud af klubben, da han sammen med nogle holdkammerater stjal noget chokolade i et supermarked, men deres træner Abdel Bouhazama reddede drengene i den situation.
- Min træner og klubbens præsident viste, at de virkelig holdt af os og gav os en chance til, har Pépé tidligere sagt til Onze om den karriereafgørende situation.
Episoden virkede til at ændre Pépé. I november 2014 blev han udlejet til Orleans i Lique3 fra Angers, og det blev succesfyldt, da de rykkede op og Pépé blev kåret til den bedste spiller i rækken. 12 måneder senere spillede han den franske pokalfinale imod selveste PSG, og det åbnede op for, at Marcelo Bielsa hentede ham til Lille i januar 2017, efter afrikaneren havde afvist klubber som Watford og Hull.
I Lille lavede Pépé straks 13 liga-mål og var dermed meget afgørende for, at klubben ikke rykkede ud. Efterfølgende blev r Bielsa erstattet af Christophe Galtier, og det var en god ide. For i den efterfølgende sæson sluttede et meget ungt Lille-hold på andenpladsen kun overgået af stenrige PSG.
På dette hold spillede Pépé en stor rolle, som da Lille meget overraskende tæskede PSG med vanvittige 5-1 i april 2018. Han sluttede på 22 liga-mål, og langt de fleste europæiske klubber jagtede Pépé – blandt andet skulle Liverpool-manageren Jürgen Klopp flere gange have taget kontrakt til den hurtige kantspiller – uden held.
I denne periode var Lille kommet i store økonomiske problemer med deres ejer – Gerard Lopez – og de blev blandt andet truet med tvangsnedrykning i 2018, og derfor måtte de sælge deres ”Guldfugl”. Arsenal stod klar med tæt på 650 millioner kroner for Pépé – eller rettere – London-klubben lavede en ordning, som gjorde, at Lille ville få pengene over flere sæsoner, hvilket passede den fransk klub godt, da de manglende en løbende omsætning over flere sæsoner for at holde de økonomiske vagthunde fra det franske fodboldforbund – DNCG – væk.
Så imens en godt spillede Pépé røg ud af Africa Cup of Nations i Egypten i sommeren 2019 på straffespark til turneringens vinder fra Algeriet, så blev der forhandlet voldsomt i London, hvor Lille-ledelsen forsøgte at få så meget som muligt ud af ”The Gunners”.
Nu skal fremtiden blot vise, om Pépé er alle pengene værd. Hans far lover ikke for meget om den tidligere chokoladestjælende søn:
- Min søn har mange kvaliteter, men har stadigvæk meget at arbejde med. Han skal være mere konstant og mere seriøs. Han skal forstå, at dette ikke er sjov men et job.