Dante - den lange vej til toppen
Dante er på ingen måde kommet sovende til karrieren som professionel fodboldspiller, som han blandt andet tilskriver salget af en spillekonsol.
Nogle fodboldspillere udråbes allerede som helt unge til fremtidens stjerner. Det er typisk talenter, der udmærker sig på ungdomslandsholdene, indtil de er klar til det helt store gennembrud, der for nogen kommer allerede i de sene teenageår. Det gjorde det ikke for Dante. Den brasilianske forsvarskrumtap har nemlig haft en vej til toppen, der er væsentligt mere besværlig end mange andre fodboldstjerners.
De seneste år har den 31-årige brasilianer spillet for Bayern München, og i sommerens transfervindue skiftede han så til en anden Bundesliga-topklub, nemlig Wolfsburg. Det har dog langt fra altid ligget i kortene, at det skulle gå sådan for midterforsvareren, der har slidt og slæbt for at nå sin drøm.
Spillekonsol satte karrieren i gang
I 1983 blev Dante Bonfim Costa Santos født i Salvador, hvor han voksede op i en fattig familie med et brændende ønske om at blive professionel fodboldspiller. Det skulle vise sig at blive en drøm, han måtte kæmpe hårdt for. Som 15-årig gik Dante til den ene prøvetræning efter den anden, men han blev afvist igen og igen, indtil hans forældre til sidst ikke længere kunne finansiere hans ihærdige indsats. Men Dante gav ikke bare sådan op. Han ville være professionel fodboldspiller - og så måtte det ellers koste, hvad det ville. Derfor solgte brasilianeren sin dyrebare spillekonsol, så han kunne rejse over 2500 kilometer for at komme til prøvetræning i klubben Juventude.
- Min familie var meget fattig. Jeg sad på mit soveværelse, kiggede på min spillekonsol og tænkte "Nå ...". Et par dage efter havde jeg fået den solgt. Det var den eneste måde, jeg kunne få råd til en busbillet, og det var derfor, jeg overhovedet fik chancen. På den ene side savner jeg stadig min konsol, men til gengæld lykkedes det mig at få min drøm om at blive fodboldspiller til at gå i opfyldelse, siger Dante til World Soccer.
Dante blev optaget på Juventudes ungdomsakademi, og med tiden lykkedes det ham at arbejde sig hele vejen op og erobre en plads i startopstillingen på førsteholdet. Der var dog stadig lang vej til toppen derfra. I 2004 blev forsvarsspilleren hentet til franske Lille, men da det stadig ikke var lykkedes at slå igennem efter et par år, skiftede han videre til Charleroi i Belgien. Her gjorde han en god figur, og efter en enkelt sæson henvendte topholdet Standard Liège sig og hentede Dante. Forsvarsspilleren erobrede med det samme en plads i startopstillingen, og i sæsonen 2007-08 var han med til at vinde det belgiske mesterskab. Triumfen betød, at Dante fik mulighed for at vise sig frem i Europa, og det fik Borussia Mönchengladbach til at spærre øjnene op. Gladbach kæmpede på det tidspunkt hårdt for at undgå nedrykning, og Dante var en tiltrængt forstærkning, da han tiltrådte i klubben i december 2008.
Fremgang i Gladbach
I marts 2009 fik Dante debut for Gladbach, da han blev skiftet ind i et 0-1-nederlag til Bochum. Han og holdkammeraterne kæmpede med næb og kløer for at fastholde eksistensen i den bedste tyske række, og i maj måned stod det endelig klart, at holdet ville blive oppe, da Dante scorede det enlige mål i en 1-1-kamp mod Dortmund. I sæsonen 2009-10 var Dante sikker på holdkortet, og han havde en stor andel i, at Gladbach sluttede på en godkendt 12. plads. Sæsonen efter var den imidlertid helt gal. Dante var hårdt plaget af skader, og det var tæt på nedrykning, da Gladbach endte på 16. pladsen, der betød playoff mod Bochum. Heldigvis var Dante klar til de vigtige kampe mod 2. Bundesliga-holdet, der blev besejret med samlet 2-1, og dermed var Gladbach klar til endnu en sæson i den bedste tyske række.
Den efterfølgende sæson skulle vise sig at blive markant anderledes. Det tidligere så nedrykningstruede Gladbach-hold overgik alle forventninger og sluttede på fjerdepladsen i en sæson, hvor brasilianeren spillede alle ligakampe. Gladbach scorede ikke mange mål, men klarede sig med Dante i hjertet af en betondefensiv. Kun Bayern München lukkede færre mål ind, og sjovt nok var det netop det sydtyske storhold, der i april 2012 annoncerede købet af Dante, som angiveligt kostede omkring beskedne 35 millioner kroner.
Op og ned i Bayern München
I München gjorde Dante sig med det samme gældende, og han udviklede sig hurtigt til at blive fast mand i midterforsvaret hos den daværende Bayern-træner, Jupp Heynckes. Roserne væltede ind over brasilianeren, og Bayern-anføreren Philipp Lahm udtalte blandt andet, at Dante var den bedste forsvarsspiller, han nogensinde havde spillet sammen med.
Sæsonen 2012-13 skulle vise sig at blive en milepæl i Dantes karriere. Brasilianeren var en del af det Bayern-hold, der vandt "The Treble", og i mellemtiden debuterede han endelig for Brasilien i en alder af 29 år. Skiftet til Bayern var kulminationen på en lang rejse, og udviklingen i Dantes karriere har givet ham et omdømme som en spiller, der først sent er blomstret op. Det mener brasilianeren dog ikke selv er tilfældet.
- Jeg synes, det er fair nok at sige, at der har været en udvikling i de klubber, jeg har spillet for, men når det kommer til min kvalitet som spiller, er jeg uenig. Når du får chancen for at spille i Frankrig som 18-19-årig, så er det et stort skridt fremad. Derefter tog jeg videre for at vinde titlen i Belgien - endnu et skridt. Så ankom jeg i Borussia Mönchengladbach, som var endnu et skridt fremad - og så videre. Enhver spiller har en historie og en vej at følge. Jeg mener ikke, at jeg først har udviklet mig sent - det er bare den vej, min karriere har fulgt, fortæller Dante til World Soccer.
Op til sæsonen 2013-14 tiltrådte Pep Guardiola som Bayern München-træner, og i catalanerens første sæson var Dante en fast bestanddel af Bayern Münchens bagkæde, selvom han med sin lidt klodsede facon til tider viste problemer med at omstille sig til det nye system. I sidste sæson fik Dante noget mindre spilletid, og som sæsonen skred frem, blev han ofte henvist til bænken. Derfor var det heller ikke overraskende, at brasilianeren skiftede klub i sommerens løb, da Wolfsburg lagde 30 millioner kroner på bordet for ham. Her skal Dante kæmpe med landsmanden Naldo, Timm Klose og Robin Knoche om en plads i midterforsvaret.
Dermed venter en tilværelse i en ny topklub for 31-årige Dante, der takket være stenhårdt arbejde er nået utroligt langt, siden han som 15-årig solgte sin spillekonsol og steg på en bus for at jagte sin store drøm.