Valencia - Fra regnskoven til græsplænen
Luís Antonio Valencia voksede op i Ecuadors nederste sociale klasser og får nu sin lønseddel hos Manchester United.
- Antonio Valencia blokerede engang en af mine clearinger, og jeg sværger, det føltes, som om jeg blev ramt af en bil.
Citatet er skrevet af ”Den Hemmelige Fodboldspiller” og er utroligt sigende om Manchester Uniteds ecuadorianske højrekant. Luís Antonio Valencia er en topatlet. På trods af at han er så etbenet, som en fodboldspiller kan være, lykkedes det gang på gang for ham at passere sin direkte modstander på grund af sin styrke og hurtighed.
Spottet på en grusbane
Valencias liv har været en klassisk solstrålehistorie for en sydamerikansk fodboldspiller. Ecuadorianeren voksede op i Lago Agrio, der ligger i Amazonas regnskov. Valencia-familien var alt andet end velhavende. Lille Luís Antonio hjalp sin mor med at sælge drikkevarer til den lokale fodboldklubs hjemmekampe. Derefter samlede han flasker til sin far, der solgte dem videre, så Antonio, hans fem brødre og hans søster kunne få noget at spise. Antonio Valencia selv beskriver dog ikke sin barndom specielt dramatisk.
- Jeg havde en virkelig lykkelig barndom. Mens min far arbejdede, hjalp alle i familien til med at hente mad til vores hjem, fortalte Valencia til The Sunday Express i februar 2010.
Ecuadorianerens fodboldkarriere startede på en grusbane i nærheden af familiens bungalow. Det var også her, at en talentspejder i 1996 opdagede Valencias talent. Som 11-årige blev han hentet til et fodboldakademi, hvor han var i fem år. Som 16-årig underskrev han sin første professionelle kontrakt med El Nacional, der var og er den næstmest vindende klub i Ecuador.
Til Europa som 19-årig
I 2005 var Valencia med til at vinde det ecuadorianske mesterskab med El Nacional, hvilket fik en del til at slå øjenen op for den hurtige kantspiller. Særligt spanske klubber viste interesse, og valget faldt på La Liga-klubben Villarreal. Mens Valencia spillede i Villarreal fik han debut for sit landshold. Det blev en fantastisk oplevelse for Valencia, der hjalp Ecuador til en 5-2-sejr over Paraguay med to debutmål.
Det blev dog aldrig til et gennembrud i Villarreal for Valencia, der var udlejet til Recreativo Huelva i sæsonen op til VM i 2006. Til slutrunden i Tyskland spillede Valencia samtlige kampe for Ecuador, der blev slået ud af England i 1/8-finalerne. På trods af det blev Valencia nomineret til en plads på turneringens hold, men blev i sidste ende slået af Luís Figo om pladsen på højrekanten.
Valencias præstationer ved VM skabte omtale i England, hvor Wigan Athletic var klar med en et-årig lejeaftale, der senere blev forlænget med et år og derefter permanent, efter slutrunden. Valencia fik etableret sig på højrekanten og i sin sidste sæson i Wigan, 2008/2009-sæsonen, leverede han en serie af flotte præstationer og fik endda et tilbud fra Real Madrid i januar. Valencia takkede nej og skiftede som bekendt til Manchester United i sommertransfervinduet.
Ronaldos afløser i United
Antonio Valencia fik sit drømmeskifte til Manchester United i 2009. De regerende engelske mestre havde lige vundet deres tredje Premier League-titel i træk, og holdets stjerne, Cristiano Ronaldo, var skiftet til Real Madrid. Valencia havde dermed meget store sko at udfylde på Manchester Uniteds højrekant.
På mange måder er Valencia en modsætning til Ronaldo, hvis man ser bort fra deres position på banen. Mens Ronaldo elsker rampelyset og malker hvert eneste øjeblik, kameraet peger på ham, er Valencia anderledes beskeden. Han smiler meget sjældent, ser nærmest flov ud, når han har scoret og stiller meget sjældent op til interviews.
Mens Manchester United som klub præsterede under vanligt niveau i 2009/2010-sæsonen, gjorde Valencia det bestemt ikke. Han var ingen Ronaldo, men han leverede et stabilt højt niveau og udviklede et nærmest telepatisk samarbejde med Wayne Rooney, der scorede mange mål fra Valencias oplæg. Det blev til 7 mål og 13 oplæg i en meget flot debutsæson for de engelske mestre.
I den efterfølgende sæson blev Valencia slemt skadet i en Champions League-kamp mod Glasgow Rangers. Det viste sig, at hans ankel var slemt brækket, og han måtte sidde på sidelinjen i syv måneder. Han kom dog tilbage i tide til at hjælpe Manchester United til Premier League-titlen, og Valencia blev den første ecuadorianer til at vinde det engelske mesterskab. Siden da har han vundet endnu et mesterskab og i 2011/2012-sæsonen fik han sin karrieres personlige højdepunkt, da han blev kåret til årets spiller i Manchester United.