Andoni Iraola er ansat til at give Liverpool en identitet igen.
Efter en tung sæson under Arne Slot, hvor holdet manglede både angrebslyst, modstandskraft og klar retning, står den tidligere Bournemouth-manager med en opgave, der rækker langt ud over almindelig preseason-planlægning.
Ifølge PA skal Iraola hurtigt sætte sine principper, når Liverpool-spillerne vender tilbage til træning. Det bliver ikke enkelt. VM betyder, at flere profiler først kommer sent tilbage, og Iraolas fodbold kræver tid: højt pres, energi, aggressivitet og klare aftaler uden bolden.
Hos Bournemouth fik han en hel preseason, men holdet vandt ingen af de første ni ligakampe i overgangen til hans stil. Det er en påmindelse om, at Liverpool kan få brug for tålmodighed, selv om Anfield sjældent tilbyder meget af den.
Den næste opgave er at håndtere spillerne fysisk.
Skader ødelagde store dele af Liverpools sæson, og Slot klagede ofte over belastningen. Hugo Ekitike ventes ude med en akillesskade til mindst midten af næste sæson, og derfor bliver Alexander Isak endnu vigtigere. Han skal ikke bare tilbage i form. Han skal holdes fit.
Det bliver en test af Iraolas metoder.
Han har aldrig tidligere skullet balancere sin intensive træningsstil med Champions League-fodbold hver tredje eller fjerde dag. Når turneringen begynder i september, kan han ikke bare skrue op for intensiteten på træningsbanen uden konsekvenser.
Samtidig skal han have mere ud af de dyre spillere, Liverpool allerede har.
Sidste sommers tre store signings, Isak, Ekitike og Florian Wirtz, kostede samlet næsten 300 millioner pund, men spillede kun 119 minutter sammen. Ekitike er ude af ligningen foreløbig, men hvis Iraola kan få Isak, Wirtz og Dominik Szoboszlai til at fungere som en sammenhængende offensiv akse, ændrer Liverpools loft sig markant.
Der skal også findes ledere.
Virgil van Dijk bar for meget alene i sidste sæson, både på og uden for banen. Liverpool indkasserede otte mål i tillægstiden, det højeste antal i klubbens historie, og det pegede på et hold, der manglede karakter, når kampene blev svære.
Szoboszlai er anfører for Ungarn, men omklædningsrummet ser stadig let ud på stærke stemmer. Hvis Iraola ikke kan skabe kollektiv ånd indefra, må Liverpool hente den udefra.
Truppen har også tydelige huller.
Liverpool manglede trussel på kanterne hele sæsonen, og Slot sagde selv offentligt i foråret, at holdet havde brug for to hurtige kantspillere. Midterforsvaret er heller ikke i ro. Van Dijk fylder snart 35 og går ind i sidste kontraktår, Joe Gomez har haft mange skader, Jeremy Jacquet er ny og kun 20, mens Giovanni Leoni fik sin sæson ødelagt af en knæskade kort efter debuten.
Midtbanen skal også styrkes. Alexis Mac Allister havde fysiske problemer, og Ryan Gravenberch blev overbelastet.
Dødboldene er endnu et centralt problem.
Liverpool indkasserede 20 mål efter dødbolde i Premier League i sidste sæson. Det blev ikke bare et taktisk problem, men et mentalt. Bournemouth indkasserede selv 18 under Iraola, så han kommer ikke med en færdig løsning på området. Han skal forbedre Liverpool i begge felter.
Til sidst skal han vinde fansene tilbage.
Slots farvel blev fremskyndet af den stigende utilfredshed på lægterne. Liverpool kvalificerede sig til Champions League, men holdet haltede over målstregen uden energi og uden tydelig idé. Iraola skal ikke bare skabe resultater. Han skal få Anfield til at tro igen.
Det er måske den vigtigste opgave.
Liverpool har valgt ham, fordi hans hold spiller med puls. Nu skal han bevise, at den puls kan bære i en klub, hvor kravene ikke handler om overlevelse eller overpræstation, men om titler.
