Karantæner og skader har ramt den centrale midtbane hårdt, og det åbner døren på vid gab for Morten Hjulmand.
Anfører Koke, der netop var vendt tilbage til træningsbanen efter sin mors bortgang, har pådraget sig en muskelskade i venstre lår og må en tur på lazarettet. Samtidig er amerikanske Johnny Cardoso meldt utilgængelig til turen til Barcelona, efter at han har misset de seneste to træningspas grundet et maveonde eller sygdom.
Fraværet af de to profiler skaber et markant taktisk puslespil for Simeone. Den unge nøglespiller Pablo Barrios, der scorede åbningsmålet i Champions League-sejren over Manchester United, har kæmpet med fysiske problemer og burde ideelt set have haft et hvil forud for tirsdagens udekamp mod Stuttgart. Nu tvinger omstændighederne ham formentlig i ilden på ny.
Dermed rettes projektørlyset mod Morten Hjulmand. Den 27-årige danske landsholdsspiller startede sæsonen som fast mand på midtbanen, inden Cardoso overtog styringen med en række stærke præstationer. Nu peger alt dog på, at danskeren igen overtager dirigentstokken mod Espanyol, med unge Rodrigo Mendoza eller Marcos Llorente som alternative løsninger til midtbanens konstellation.
Diego Simeone understregede forud for opgøret, at reserverne skal gribe chancen i det øjeblik, telefonen ringer:
“Når du spiller i en storklub, opstår disse situationer, hvor du altid skal være klar, fordi træneren pludselig siger: ‘Nu skal du ind’. Her gælder der ingen undskyldninger om, at man ikke har spillet længe. Virkeligheden skabes på træningsbanen,” fastslog ‘El Cholo’.
