Hatem Ben Arfa - L'enfant terrible
Op til EM-slutrunden kigger Indkast.dk nærmere på den franske enfant terrible, Hatem Ben Arfa, der er blevet udtaget efter at have genfundet spilleglæden og lagt uvanerne på hylden i Newcastle.
En enfant terrible er pr. definition ”en person, der (igen og igen) skaber skandale eller røre om sin person” – og den beskrivelse må siges at være passende for Hatem Ben Arfas hidtidige karriere. Den 25-årige boldkunstner har været blandt Newcastles helt store profiler i denne sæson, men vejen fra iltert problembarn i Frankrig til superstjerne i Premier League har været lang og bumpet.
Konfliktskabende talent
Hatem Ben Arfa blev født i 1987 i en forstad til Paris. Hans far er tidligere tunesisk landsholdsspiller, og sønnen skulle hurtigt begynde at træde i faderens fodspor. Efter at have optrådt for lokale klubber i den parisiske region, blev Ben Arfa tilbudt en plads på det prestigefyldte akademi, Clairefontaine, i en alder af blot 11 år. Den franske fodboldskole, der har støbt talenter som bl.a. Thierry Henry og Nicolas Anelka, var så imponerede af Ben Arfa, at de hentede ham på trods af, at han var et år yngre end sine jævnaldrende.
Ben Arfa fortsatte udviklingen på fodboldbanen, men allerede i en ung alder var der tegn på disciplinære problemer hos stortalentet. I dokumentaren 'A La Clairefontaine' kan det bl.a. ses hvordan en ung Ben Arfa og den nuværende Arsenal-spiller, Abou Diaby, var ved at ryge i totterne på hinanden.
Konflikten ovenfor skulle desværre vise sig at blive symptomatisk for Ben Arfas senere karriere. I en alder af 15 år skiftede han til Lyon og i 2004 underskrev han sin første professionelle kontrakt. Det dengang 17-årige stjernefrø brød hurtigt igennem på førsteholdet, bl.a. sammen med den jævnaldrende Karim Benzema.
Samtidig fik Ben Arfa sin landsholdsdebut, da han kom ind og scorede under en EM-kvalifikationskamp mod Færøerne i oktober 2007. Landstræner Raymond Domenech valgte imidlertid at sortere Ben Arfa fra op til EM 2008, men ikke desto mindre lignede det purunge talent på alle måder en kommende superstjerne, hvilket prisen som årets unge spiller 2007-2008 i den franske liga også bevidnede.
Uden for banen var alt desværre ikke fryd og gammen, og Ben Arfa og holdkammeraten Benzema var ifølge den daværende Lyon-manager, Alain Perrin, "ikke de bedste venner". Ben Arfa valgte ikke desto mindre at underskrive en ny kontrakt med Lyon, men blot en måned efter kom han og den nuværende Arsenal-spiller Sebastien Squillaci op at toppes til træning. Ben Arfas afgang fra Stade de Gerland begyndte at synes nært forestående.
Flere europæiske topklubber, som fx Manchester United, Arsenal og Real Madrid, havde tidligere vist interesse for Ben Arfa, men hans disciplinære problemer fik angiveligt holdene af den kaliber til at trække følehornene til sig. Det hjalp heller ikke på situationen, at en arrig Ben Arfa nægtede at møde op på Lyons træningsanlæg op til sæsonen 2008/2009. I stedet tilbød en anden fransk topklub, Olympique Marseille at give Ben Arfa en chance, og den dengang 21-årige offensivspiller takkede ja tak og gennemførte sit skifte for 92 millioner kroner.
Mentalitetsændring udebliver
I sin nye klub skulle Ben Arfa ikke bruge mere end en måned før han kom i problemer på træningsbanen igen. Denne gang var det Djibril Cissé, der fik det iltre stortalent op at ringe. Rent spillemæssigt gjorde Ben Arfa det fremragende i perioder, men et sammenstød med holdkammeraten Modesto M'Bami hjalp ikke på hans image. Senere nægtede han at komme på banen under en kamp i frustration over at være startet på bænken.
Sæsonen efter fik han en bøde på cirka 90.000 kroner for at være udeblevet fra træning, og derudover ragede han hurtigt uklar med den nye Marseille-manager, Didier Deschamps. Den tidligere franske landsholdsspiller var dog ikke i tvivl om Ben Arfas store talent, og tiltroen på banen fra Deschamps udmøntede sig i intet mindre end fabelagtigt spil til tider. Landstræner Raymond Domenech holdt fortsat øje med Ben Arfa og udtog ham til bruttotruppen til VM 2010, men valgte til sidst at vælge ham fra - ligesom i 2008.
I slutningen af sæsonen 2009/2010 gentog Ben Arfa sit nummer fra Lyon-tiden, da han nægtede at møde op på Marseilles træningsanlæg. Ben Arfa udtalte selv til L'Equipe, at forholdet til Deschamps nu var så skidt, at det var umuligt at redde. Den teknisk velfunderede franskmand begyndte at blive sat i forbindelse med Newcastle, og han udtalte sig om, at han håbede en aftale kunne komme på plads hurtigst muligt.
Ben Arfa blev imidlertid tvunget til at vende tilbage til Frankrig, men blev der ikke længe. Et skifte til Werder Bremen blev aldrig en realitet, og i stedet fik han sin vilje og sit skifte til Newcastle, der i første omgang betalte 18 millioner kroner for at hente ham på en låneaftale.
En frisk start i Newcastle
I Newcastle brød Ben Arfa hurtigt igennem, og i sine første kampe viste han intet mindre end verdensklasse, hvilket dette fremragende mål mod Everton er et godt eksempel på.
Desværre for Ben Arfa blev den flotte form stoppet af Manchester Citys hårdføre midtbanespiller, Nigel de Jong, der brækkede benet på franskmanden i oktober 2010. Newcastle følte imidlertid, at de havde set nok, og derfor hentede 'The Magpies' Ben Arfa permanent på en langtidskontrakt i januar 2011.
Langtidsskaden betød, at Ben Arfa måtte vente helt til sæsonen efter med at komme til at spille igen. Efter at være kommet sig blev han endda skadet under klubbens træningslejr i USA, og derfor kunne han først gøre comeback, da han blev sat på banen i slutningen af september under en Carling Cup-kamp mod Nottingham Forest.
Ben Arfa syntes umiddelbart ikke at være i omdrejninger, og manager Alan Pardew lod ham langsomt glide ind på holdet igen. Franskmanden var ikke let at placere i Pardews 4-4-2 system, og det blev betydeligt lettere for ham at brillere, da Newcastle skiftede system til 4-3-3. I sæsonens sidste 12 kampe i sæsonen 2011/2012 scorede Ben Arfa fem mål - deriblandt fremragende, individuelle scoringer i kampene mod Bolton, Arsenal og West Bromwich.
I Newcastle har Ben Arfa formået at stille sine frustrationer og disciplinære problemer i bero og det virker som om, at han er blevet en bedre holdspiller. Alan Pardew har formået at få det bedste ud af franskmanden, bl.a. ved at sikre meget mere defensive løbearbejde - men uden at give for mange offensive anvisninger.
- Jeg giver ham ikke megen information rent offensivt. Med spillere som Hatem er du nødt til at lade dem have deres egen verden. Det er hans verden, når han har bolden. Min verden er, når han ikke har den, og det er der, jeg har sat ind over for ham og til gengæld givet ham frihed til at udtrykke sig selv, siger Pardew i et interview med The Telegraph.
Ben Arfas fornemme slutspurt i den forgangne sæson skulle vise sig ikke at gå ubemærket hen. Den franske landstræner, Laurent Blanc, udtog for første gang siden 2010 Ben Arfa til bruttotruppen op til den kommende EM-slutrunde. Senest har Newcastle-spilleren tilmed sikret sig en plads i den endelige trup efter en succesfuld testkamp mod Island.
En forandret mand?
I Blancs øjne er der synlige forbedringer at spore hos Ben Arfa, som i den franske landstræners øjne har udviklet sig på flere fronter under sit ophold i Newcastle:
- Jeg mener, at han har nået et helt nyt niveau, både som spiller og som person i Newcastle. Han er mere moden, han er opmærksom på sit talent, men ved samtidig, at han skal overføre det til gavn for holdet og ikke kun til gavn for sig selv, siger Blanc ifølge The Northern Echo.
Meget tyder altså på, at Ben Arfa har gennemgået en sund udvikling, og det har sikret ham den slutrundebillet, der både glippede for ham i 2008 og 2010. Men udtagelsen forpligter - den 25-årige franske enfant terrible er en gudsbenådet tekniker, og kan han holde fokus på fodboldbanen, har han mulighed for at blive en af EM-slutrundens helt store, positive oplevelser.