Ben White – Fremtidsløsningen for Arsenal?
Trods gentagne indkøb gennem de sidste sæsoner har Arsenals midterforsvar konstant været genstand for kritik. Kan Ben White ændre dette?
På trods af adskillige tilgange i de forgangne sæsoner er det ikke lykkedes Arsenal at få tømret et stabilt fast midterforsvar sammen. Forsøg og indkøb har der været nok af, men resultatet er udeblevet. Nu gøres der et nyt forsøg, og hvor der tidligere har været tale om spillere i et prismæssigt mellemleje, er der med indkøbet af White kastet godt med mønter efter løsningen. En løsning, der på trods af prisskiltet, var ukendt for de fleste, indtil den engelske landsholdtræner, Gareth Southgate, indlemmede ham i den britiske EM-trup.
EM fra bænken
White kom dog aldrig i spil i EM-turneringen, men måske kan han nu starte en landsholdskarriere, som tidligere tiders Arsenal-spillere Tony Adams, Sol Campbell og Martin Keown. Noget af en omvæltning for White, der første gang trak overskrifter, da han som Brighton-spiller var på lån i Newport i 2018. Her havde han i en FA Cup-kamp mod Tottenham i januar 2018 ganske godt greb om Harry Kane.
Så godt et greb, at rygterne gik på, at Tottenham skulle have været interesseret i ham. Et skifte kom dog aldrig på tale, og i april samme år kunne Brighton meddele, at White havde tegnet en ny kontrakt, som ville binde ham til klubben frem til mindst 2021. Umiddelbart indgik han dog ikke i manager Chris Hughtons planer, og de fleste kampe var på klubbens U-23 mandskab, indtil han i december 2018 var på bænken i Brightons udekamp i Premier League mod Burnley uden dog at komme i kamp. At han stadig blev betragtet som udviklingsspiller, blev bekræftet allerede i januar 2019, hvor han indgik en låneaftale med Peterborough United for den resterende del af sæsonen 2018-19.
Gennembrud i Leeds
Efter 16 kampe og en enkelt scoring for Peterborough var der stadig ikke plads til ham i Brighton. Turen gik herefter til Leeds United i The Championship på et sæsonlån for 2019-20 umiddelbart efter, at han havde forlænget sin kontrakt med Brighton for yderligere et år.
Opholdet i Leeds så ud til at være det, der skulle til for at talentet begyndte at udfolde sig, og efter en fin sæsonstart gik rygterne på, at Liverpool holdt ham under opsyn. Under Bielsas ledelse blev White en fremtrædende figur ikke kun i Leeds, men i hele The Championship, og i december 2019 blev han af Sky Sports seere kåret som den bedste unge spiller i rækken foran bl.a. Birminghams Jude Bellingham, som i dag er at finde hos Borussia Dortmund og stabil spiller i den engelske landsholdstrup.
Interessen var dermed stigende for White og i forbindelse med, at Gareth Southgate holdt øje med Leeds Kalvin Philips, skulle han også have udvist interesse for White. Opholdet i Leeds var således en stor succes for White og blev belønnet med en plads årets hold i The Championship og et bud fra Leeds i august 2020 på 200 mio. kroner for en permanent aftale.
Men Brighton ville det anderledes, og på trods af gentage forsøg fra Leeds på at lande en permanent aftale forblev White Brighton-spiller. Han havde udstået sin læretid og var klar til Premier League for klubben på sydkysten i sæsonen 2020-21. Oveni det hele underskrev han en ny fireårig kontrakt - en kontrakt, som Arsenal måtte betale op mod 450 mio. kroner for at gøre ham fri af.
Besidder de nødvendige kvaliteter
Sæsonen 2020-21 blev Whites første som etableret Premier League-spiller og kastede 36 kampe af sig bl.a. med sejre ude over Liverpool og hjemme mod Manchester City samt uafgjort mod Chelsea, mens den efterfølgende sæson blev ødelagt af et par skader.
Om White er manden, som i samarbejde med de senere års andre investeringer kan løse opgaven, vil tiden vise. Det er endnu alt for tidligt at konkludere noget som helst, men med White har Arsenal fået en spiller, der er vant til hårdheden og fysikken gennem flere år i de lavere rækker, og som man må formode også besidder de kvaliteter, som Arteta søger hos en spillende midterforsvarer: teknisk velfunderet, dygtig i afspillet, kølig og intelligent i de afgørende situationer tilsat en vis fysik, bevægelighed og hurtighed.
Konstellationen i midterforsvaret forekommer i hvert fald rimelig klar med White og Gabriel som førstevalg og men med flere backup-løsninger som også kan komme i spil, ligesom White også kan afløse japanske Tomiyasu på højrebacken. Så måske kan White ende med at blive en fremtidsløsning for Arsenal?