Nordmakedonien sikre sig Play-off-plads
Nordmakedonien sikrede sig søndag aften en play-off-plads i den europæiske VM-kvalifikation efter en sejr på 3-1 over Island.
Ved EM-slutrunden i sommer var Nordmakedonien for første gang med ved en slutrunde. Den debut skulle følges op med en god VM-kvalifikation, og søndag tog den tidligere jugoslaviske republik en stor skalp, da man sikrede sig en af de 12 play-off-pladser, der kan resultere i en plads ved VM-slutrunden næste vinter i Qatar.
Nordmakedonien gik ind til det sidste opgør i gruppen mod Island vel vidende, at de blot skulle match Rumæniens resultat for at holde på andenpladsen. Desværre for Nordmakedonien skulle rumænerne møde lilleputnationen Liechtenstein. Med andre ord var Aleksandar Trajkovski, der til dagligt spiller i AaB, Enis Bardhi fra Levante med fortid i Brøndby og Napoli-stjernen Elif Elmas ud og angriber de islandske vikinger, der ikke havde mere at spille for i denne kvalifikation.
Og netop Elif Elmas blev kampafgørende i anden halvleg. Dog startede kampen med en scoring fra landsmanden Ezgjan Alioski allerede efter syv minutter, men 12 minutter inde i anden halvleg udlignede AGF’eren Jón Dagur Thorsteinsson, hvilket sendte Nordmakedonien ned på tredjepladsen i gruppen, da Rumænien allerede var på sejrskurs i Liechtenstein. Elif Elmas vidste dog, at han er arvtageren for Goran Pandev, der gik på landsholdspension efter sommerens slutrunde. Med to scoringer i det 65. minut og det 87. minut sikrede han egenhændigt, at Balkan-nationen fortsat kan drømme om en VM-slutrunde.
I alt fire pladser er på spil i den kommende play-off turnering, hvor de 12 lande bliver inddelt i tre grupper á fire hold. Her skal der spilles semifinaler og finaler for at finde vinderne af de tre play-off-billetter. De ti hold er andenpladserne i de ti kvalifikationsgrupper, mens de sidste to pladser findes på Nations League 2021-ranglisten.
Inden de sidste kampe søndag står det klart, at Rusland, Tjekkiet, Skotland, Wales, Østrig og altså Nordmakedonien er en del af Play-off-puljerne.