Granit Xhaka - Kompromisløs stjerne
Arsenals Granit Xhaka er en hårdt arbejdende midtbanespiller, der passer som fod i hose til det engelske spil.
Granit Xhaka er måske ikke et navn, som man nævner blandt de største midtbanestjerner i Europa, men schweizeren er på vej derop. Det er der ingen tvivl om.
Bedre end Shaqiri
Xhaka er født den 27. September 1992 af Kosovo-albanske forældre, men inden Granit og storebroren Taulant blev født, flyttede parret til Schweiz. Forældrenes albanske pas har blandt andet resulteret i, at Xhaka-brødrene ikke tørner ud for de samme landshold. Granit skal med Schweiz til EM, mens Taulant er udtaget til Albaniens trup.
Granit Xhaka er et produkt af Basels ungdomshold, hvor også Xherdan Shaqiri og Yann Sommer stammer fra. Faktisk blev Xhaka af den tidligere Basel-træner Thorsten Fink kaldt det største talent i Schweiz:
- Xherdan Shaqiri er det største talent i Schweiz (…) efter Granit Xhaka, sagde Fink ifølge Goal.com for fire år siden, da Xhaka blot var 19 år.
Ligeledes har Schweiz' tidligere landstræner, Ottmar Hitzfeld, omtalt Xhaka som ”den unge Schweinsteiger.” Roserne af Xhaka er mange og store, og den iltre midtbanespiller har da efterhånden også bevist, at der er hold i dem.
Gennembruddet i Gladbach
Xhaka nåede faktisk kun at spille to sæsoner i FC Basel, hvor han vandt det schweiziske mesterskab i begge tilfælde. I anden omgang blev det endda til ”The Double.”
Det hurtige gennembrud resulterede i, at han blot nåede at optræde 67 gange for barndomsklubbens førstehold, inden han blev solgt til Borussia Mönchengladbach, der gav ca. 60 millioner kroner for den unge midtbanespiller.
Første sæson endte med et enkelt mål, og nyindkøbet fik alt i alt 33 kampe, hvoraf 22 af dem var i Bundesligaen. Makkerskabet med Håvard Nordtveit voksede dog kamp for kamp. De første fem runder resulterede da også i fire gule kort, og det var dermed tydeligt, at Gladbach havde fået en ægte fighter i maskinrummet.
Sæsonen efter var Xhaka fast mand hos et Gladbach-mandskab, der under Lucien Favre var gået fra nedrykningskandidat til pludselig at ligne et kommende tophold i Bundesligaen. Endnu engang sugede Xhaka kortene til sig som en magnet, da det blev til hele ti ostemadder og en enkelt udvisning. Fra spillerunde to til fem fik Xhaka gult kort i samtlige kampe, og det betød, at han allerede i syvende spillerunde måtte sidde over med karantæne. Det var dog utvivlsomt, at Xhaka var uundværlig trods de mange kort. Han spillede ikke svinsk på nogen måde, men han trak sig heller ikke fra en god duel. En ægte kæmper.
Den store optur - og nyt eventyr
I sæsonen 2014/15 var en stor optur for Gladbach. Xhaka og co. endte på tredjepladsen efter en imponerende sæson. Midtbanedynamoen var central figur, da han spillede i alt 30 kampe, og det var kun på grund af karantæne og skader, at han ikke spillede samtlige kampe for ”Die Fohlen.” I den sæson endte han på 14 gule kort og to røde.
Den netop overståede sæson blev Xhakas sidste for Gladbach, da Arsenal endte med at købe den schweiziske profil fri. Han sluttede af hos tyskerne med en fjerdeplads, og i den afsluttende sæson fik han tilmed sit første direkte røde kort.
Eventyret i England har indtil videre været en lidt blandet fornøjelse for Xhaka. Han er stort set fast mand på Arsenals midtbane, men det har ikke været uden kritik, at schweizeren har bidt sig fast på holdet. I den netop overståede sæson spillede han 48 kampe i alle turneringer for 'The Gunners,' og han er derfor på vej til at blive en uundværlig spiller på London-mandskabet - på trods af kritikken.
Xhaka har spillet på alle ungdomslandshold i Schweiz, og for A-landsholdet har han spillet 63 kampe. Han var meget i tvivl om, om han skulle vælge det albanske landshold, men da Schweiz viste mere interesse for ham, endte han med at vælge alpelandet. Han debuterede mod England i 2011 i kvalifikationen til EM 2012. Han var med landet til VM i 2014, og EM 2016 i Frankrig, mens han i en alder af 25 allerede spiller sin anden VM-slutrunde, når det går løs i Rusland. Men langt fra det sidste, for Granit Xhaka er på vej mod stjernerne.