Virgil van Dijk - Er han den rette?
Virgil van Dijk er klar for Liverpool, der længe har lidt af forsvarsmæssige kvaler, men hvem er manden, der ses som løsningen på de defensive problemer, der har kostet for Jürgen Klopp og co?
Virgil van Dijk er endelig blevet Liverpool-spiller. Efter en lang sommer, hvor den 26-årige hollænder igen og igen blev kædet sammen med Merseyside-klubben, måtte van Dijk nøjes med at blive i Southampton. Klubben fra den engelske sydkyst havde nemlig aldrig hørt fra Liverpool, der dog havde kontaktet forsvarsspilleren med en handel for øje. Den går ikke efter reglerne, og det fik The Saints til at anmelde Jürgen Klopp og co. for ulovlig kontakt til en spiller under kontrakt.
Liverpool endte med at blive ydmyget, da de offentligt måtte trække sig fra jagten og undskylde overfor Southampton, der havde lykkedes med at holde på den eftertragtede landsholdsspiller. Van Dijk havde dog ikke opgivet håbet. På trods af interesse fra Chelsea og Manchester City havde den tidligere Celtic-spiller valgt, at fremtiden skulle findes på Anfield, og han forsøgte at fremtvinge et skifte ved at strejke og nægte at spille for Premier League-mandskabet.
Strejken lykkedes dog aldrig for van Dijk, der måtte blive, men nu er han altså klar for Liverpool, hvor han er blevet tildelt trøje nummer fire, og det nummer betyder noget specielt for ham:
- Jeg spillede i nummer fire i Groningen i Holland, så jeg har altid været fan af det nummer. Desværre havde min gode ven Jordy Clasie det nummer i Southampton, hvorfor jeg naturligvis ikke ville tage det fra ham, siger han til Liverpools hjemmeside.
Kursen mod stjernerne
Van Dijk er født i Breda i Holland, men det var i Groningen, at han fik sit gennembrud. Han ankom til Æresdivisionsklubben i 2011, hvor han straks slog sit navn fast. 63 kampe på to år var nok for van Dijk, der i sommeren 2013 forlod hjemlandet for at tørne ud for den skotske storklub Celtic, der havde set hans talent.
I Celtic fik han øjeblikkeligt en hovedrolle for et hold, der var suveræne i den hjemlige liga. Men hans præstationer i det centrale forsvar skaffede ham en masse opmærksomhed. Specielt præstationerne i Champions League gjorde ham til et varmt emne syd for den skotske grænse, hvor Arsenal og andre blev kædet sammen med ham. I Skotland nåede han at vinde det skotske mesterskab to gange og den skotske ligacup en enkelt gang, inden han i sommeren 2015 forlod Celtic til fordel for Southampton.
Her blev han igen en af profilerne for et mandskab, der gentagne gange formåede at drille de store i Premier League. Hans succes i Premier League gjorde ham bare endnu mere eftertragtet blandt de bedste hold i ligaen, og i sommeren 2017 blev interessen intensiveret. Manchester City, Chelsea og Liverpool var alle meget interesseret i hollænderen, men i sidste ende måtte han blive på Sydkysten – indtil nu hvor han trækker i Liverpools røde trøje.
Manden, som får styr på Liverpools defensiv?
Liverpool har forud for indkøbet af van Dijk haft store defensive problemer igennem flere sæsoner. Ragnar Klavan, Dejan Lovren og Joel Matip har ikke vist sig at være synonym med stabilitet, og det er her, at van Dijk ventes at gøre en stor forskel.
Ser man på tallene, har Liverpool gjort et kup. I Premier League er hollænderen den sjettebedste til at opsnappe afleveringer, og ser man på kampene i luften, er det kun den Chelsea-ejet Kurt Zouma, som gør det bedre end 193 cm høje van Dijk, der i gennemsnit vinder tre ud af fire dueller. Sammenligner man ham med hans kolleger i Liverpool-forsvaret, ser det endnu bedre ud. I kategorierne vundne tacklinger, opsnapninger, vundne luftdueller, generobringer og oprydning i feltet er van Dijk statistik set markant bedre end de tre andre, som i samme omgang har spillet flere kampe end den nu tidligere Southampton-spiller. Liverpool-fansene kan da også se frem til en dominerende van Dijk:
- Jeg kan godt lide at have kontrol med tingene. Jeg ved, hvornår jeg skal sætte fart på en kamp, jeg ved, hvornår jeg skal tage farten ud af kampen, hvilket også kan være nødvendigt en gang i mellem. Jeg forsøger at være en leder på banen. Jeg mener, at jeg er en naturlig leder, og jeg kan ikke spille uden at snakke hele tiden. Jeg har brug for at være konstant involveret, også selvom mine holdkammerater bliver sure på mig. Når jeg forlader banen, vil jeg gerne være meget hæs – og det er jeg altid, siger han til The Times.
Fremtiden er lys i Liverpool
Tidligere på sæsonen har Liverpools topscorer Mohamed Salah nævnt, at der i denne sæson, ifølge ham, er gode chancer for, at klubben kan vinde et trofæ, og klubbens nye mand mener da også, at fremtiden er lys i Beatles-byen:
- Alle fodboldspillere vil vinde trofæer, og med Liverpools udvikling og med klubbens trup synes jeg, at der er en meget stor chance for, at det sker i den nære fremtid. Men vi bliver alle nødt til at arbejde benhårdt.
- Jeg vil gøre mit bedste for at arbejde ekstremt hårdt i hver eneste kamp. Jeg vil give mig fuldt ud i dueller, tacklinger m.m. Jeg vil holde så mange clearn sheets som muligt, og jeg vil så vidt muligt være en trussel foran modstanderens mål. Det vigtigste er dog, at vi er organiseret og ikke lukker mål ind. Jeg vil give mig fuldt ud, altid…