Xabi Prieto: Den glemte La Liga-profil
Xabi Prieto har gennem mere end et årti været en profil i La Liga. Anerkendelsen har dog aldrig nået vilde højder, bortset fra i San Sebastián.
Han er efterhånden ved at være en uddøende race i moderne fodbold. Klubkrigeren. Spilleren, der i tykt og tyndt bliver i sin elskede klub, simpelthen fordi han ikke kan se sig selv spille for andre. I aften runder én af de tilbageværende klubmænd i topfodbold en historisk milepæl. Når Real Sociedad sent fredag aften tager i mod Villarreal på Anoeta, er det nemlig Xabi Prietos optræden nummer 500 for Real Sociedad.
Man taler tit om undervurderede spillere, og i virkeligheden er det svært at kategorisere fodboldspillere som overvurderet eller undervurderet, for det afhænger af øjet der ser. Men undertegnede tør godt tildele prædikatet undervurderet til netop Xabi Prieto, som siden debuten i 2003 har været en konstant nøglefigur på Real Sociedads hold - uanset om det har heddet Segunda División eller Champions League.
Den manglende anerkendelse fra især den internationale fodboldverden skyldes måske paradoksalt nok netop hans status som klubmand. Prieto har ikke foretaget et stort skifte, hvilket han ellers utvivlsomt har haft mulighed for i løbet af sin lange karriere. I stedet har han lagt alle sine kræfter i at hjælpe Real Sociedad, weekend efter weekend, med nedrykning, oprykning og europæiske eventyr til følge. Derudover er han en stille eksistens, hvilket hans beretning om de første træningssessioner som en ung vårhare, da han mængede sig med Real Sociedad-legender som Darko Kovacevic og Valeri Karpin, vidner om.
- Det påvirker dig. Det er svært at tale med dem og skabe en relation, men som tiden går, får man mere selvtillid, og du føler dig som en af dem. Jeg var meget frygtsom og genert, og det kostede mig i starten. Jeg åbnede mig ikke meget i starten. Men jeg husker, at jeg delte omklædningsrum med Darko på en opstartstur til Covaleda i 2004, og der samlede jeg en del selvtillid. Han var meget flink. Han var som et lille barn, selvom han var en af veteranerne på det tidspunkt, fortalte Prieto i foråret i et interview med Mundo Deportivo i foråret 2017.
Forud for opstartsturen i 2004 havde Prieto allerede vist glimt af sit potentiale i sæsonen 2003/04, hvor han som reserveholdsspiller opnåede 11 kampe for det La Real-hold, som kom direkte fra den bedste sæson siden firsernes mesterskaber. Til det allersidste udfordrede de Real Madrids Galácticos, og kun to kampe adskilte dem fra sensationelt at frarøve Roberto Carlos, Luis Figo, Ronaldo, Raúl og Zidane mesterskabet.
Det var altså midt i tømmermændende efter denne nær-jubel-præstation, at Prieto viste sit ansigt. I de 11 kampe blev det til to scoringer fra Prietos fod, to scoringerl som for alvor fik de spanske eksperter til at notere sig navnet Xabi Prieto.
De faldt nemlig i en chokerende 4-1-sejr på Santiago Bernabéu. Her fik han chancen fra start, og han lagde godt fra land ved at smide et perfekt indlæg ind i panden på den kommende værelseskammerat i Covaleda, Darko Kovacevic, der så let som ingenting kunne sende bolden videre ind bag César Sánchez (ja, vi er helt tilbage dengang, César for en periode slog Iker Casillas af pinden som førstemålmand i Real Madrid!).
Siden scorede den 20-årige højrekant selv to gange - et drøn af et langskud og et panenka-chip på straffespark - i ydmygelsen af Real Madrid.
Trods den fine sejr måtte Real Sociedad tage til takke med en plads i den nederste halvdel af tabellen i sæsonen efter andenpladsen. Det var også tilfældet i de to efterfølgende sæsoner, hvor Prieto nu var en fast del af førsteholdstruppen. I 2007 indtraf katastrofen så. Real Sociedad rykkede ud af La Liga, og så skulle man tro, vurderet ud fra hans evner som fodboldspiller, at den nu højt agtede Prieto ville søge nye græsgange, der matchede hans niveau.
Men i stedet blev han, ikke kun én sæson, men alle de tre sure sæsoner, det tog Real Sociedad at komme tilbage til det fineste spanske fodboldselskab. Han havde ellers mulighed for at skifte væk, men en blanding af kærligheden til klubben og den lidt generte og tilbageholdende karakter holdt ham i San Sebastián, hvor han føler sig hjemme.
- Ja, der har været nogle muligheder, men jeg har aldrig planlagt at skifte. Nu her har jeg også haft nogle muligheder for at skifte til et andet sted, men jeg er aldrig nået til at tænke over det for alvor. Jeg har aldrig set mig andre steder. Heller ikke i de værste stunder. Og selv hvis jeg havde planer om at skifte, tror jeg ikke, jeg havde turdet, sagde Prieto i samme interview med Mundo Deportivo, som blev givet netop som han havde besluttet sig for at tage indeværende sæson med i Real Sociedad-trøjen.
Det vækker uvægerligt mindelser om én af Prietos nuværende holdkammerater, Asier Illarramendi. Han tog, i modsætning til unge Prieto, imod et af de fine tilbud, da han skiftede til Real Madrid. Efter en tårevæddet afsked med hjemklubben og hjemstavnen, formåede han aldrig at videreføre det spillemæssige niveau til hovedstadsklubben, og i stedet drog han efter en enkelt sæson hjem til San Sebastián, hvor han nu igen spiller på et højt niveau.
Spørgsmålet er, om det netop er den skæbne, Xabi Prieto har set for sig; det er i Real Sociedad, eller det er ingen steder. Det matcher i hvert fald fuldstændig hans drengedrømme.
- Jeg forestillede mig ikke at vinde Champions League. Da jeg var ung, drømte jeg om en dag at trække i Real-trøjen. Jeg drømte ikke længere end det. Med årene har jeg overgået min drøm. Jeg har spillet mange sæsoner, mange kampe og jeg har helt klart overgået min drøm.
Derfor blev han altså også i klubbens tre år i Segunda División, hvor det konstant var lige ved og næsten, inden det i 2010 endelig blev til et længe ventet La Liga-comeback. Det kom, efter klubben, som mange andre spanske klubber i de år, undervejs havde kæmpet med truslen om konkurs og dermed ophør.
Men oprykning blev det til, og det gav Prieto mulighed for igen at være en del af et stærkt Real Sociedad-hold, som i denne omgang både levede op til og overgik forventningerne fra omverdenen. Efter et par genetableringssæsoner brød Real Sociedad, med stjernespillere som Antoine Griezmann og Carlos Vela, men altid med Xabi Prieto som den stabile, oversete stjerne, igennem lydmuren i 2013, da de sikrede sig adgang til Champions League efter en fornem fjerdeplads i ligaen.
At det så blev til en skuffende fjerdeplads med kun et enkelt point i en svær pulje med Manchester United, Bayer Leverkusen og Shakhtar Donetsk, gjorde ikke så meget. La Real var tilbage, og siden har de kontinuerligt spillet med om Europa-pladserne i La Liga - og i år er de så igen at finde i et europæisk gruppespil, denne gang i Europa League.
Og det er naturligvis med 33-årige Xabi Prieto som et af omdrejningspunkterne, efter han i foråret tog beslutningen om at forlænge med en enkelt sæson. På hans ældre dage er han stadig første mand på holdkortet, den eneste forskel er, at han nu er at finde i en mere central og tilbagetrukket rolle på holdet. Herfra styrer han spillet med sin elegante spillestil og sin altid dedikerede tilgang.
Det er netop kombinationen af disse, der i aften vil munde ud i en gigantisk hyldest fra de baskiske fans, når de fejrer, at en af klubhistoriens største karakterer runder 500 kampe for klubben. Nok har han ikke vundet titler som i de glade firsere, men han er blevet og har lidt og grædt sammen med fansene gennem en af klubbens sværeste perioder for derefter at overkomme den.
Det er netop disse ting, Xabi Prieto peger på, når han skal forklare, hvorfor han vil råde unge talenter til at følge samme spor:
- Jeg ville fortælle dem om min oplevelse. Om hvor veltilpas man føler sig i denne klub, hvor lykkelig man bliver, hver eneste gang man vinder en sejr. Om hvad det repræsenterer at bære klubbens, byens og provinsens trøje, om hvad det betyder at gøre dit folk glade. Jeg ville fortælle dem om følelser og affektion, ting som man ikke kan komme til at mærke i en anden trøje, lød det i interviewet med Mundo Deportivo.
Det er kommentarer som denne, der nok kan gøre de fleste fodboldfans grønne af misundelse. Det er få klubber forundt at have så dedikeret en person igennem så mange år, og når han oven i købet har formået at være en bærende søjle, en glemt ligaprofil, i alle årene, kan det kun betyde en ting: Xabi Prieto kommer til at overgå til legenderne i San Sebastián, og i aften hyldes han i en fantastisk kamp nummer 500 mod de direkte ligakonkurrenter Villarreal på Anoeta.