Eric Bailly – Afrikas stjerne
Den ny Manchester United-profil er på kort tid flyttet fra et fattigt industriområde i Elfenbenskysten til at hænge ud med Paul Pogba og Zlatan Ibrahimović.
I begyndelsen af juli sad Eric Bailly i det sydøstlige Spanien og ventede ved telefonen, da den eftertragtede forsvarsspiller håbede på et opkald fra sin agent med gode nyheder fra klubber som Barcelona, Manchester United og Dortmund. Telefonen ringede, men opkaldet kom ikke fra agenten – i stedet blev der sagt i den anden ende: ”Det er Jose Mourinho”…
Igennem det opkald besluttede Bailly sig for, at fodboldfremtiden lå hos den fransktalende Mourinho, og dermed blev den 300 millioner kroner dyre forsvarsspiller det første indkøb for den portugisiske manager, hvilket var en god idé for både Bailly og Manchester-klubben.
Bailly er startet stærkt for Mourinho. Alle syv Premier League-kampe har han været foretrukket i startopstillingen – blandt andet foran den engelske landsholdsspiller Chris Smalling, og i august blev afrikaneren kåret til Uniteds bedste spiller.
Den spanske klassemålmand David De Gea tøvede heller ikke med rosende ord, da han skulle beskrive Bailly, som han kaldte for et ”Power-house”. Men hvem er denne unge mand, der var totalt ukendt for en håndfuld år siden, og som nu spiller for en af de største fodboldklubber i verden?
Fra telefonboks-passer til Old Trafford
Bailly er født i den sydlige del af Elfenbenskystens hovedstad – Abidjan – i april 1994, og som barn spillede han fodbold i Koumassi Sicogi-området, hvilket er en stor og trist industri-del af byen.
Ifølge den franske avis Le Monde droppede Bailly skolen som 14-årig, da han havde fået et arbejde, hvor han skulle passe en telefonboks. Bailly fik en procentsats af omsætningen i telefonboksen, hvilket åbnede op for en prøvetræning i jagten på drømmen om at blive professionel fodboldspiller.
Problemet for Bailly var blot, at han ofte dumpede i de fysiske tests, da han ikke havde fået nok at spise, hvilket hang sammen med den kummerige opvækst i det sydlige Sahara. Det lykkedes dog at komme ind på fodboldskolen Abia Stars, hvorfra det spanske agentfirma – Promoesport – fandt ham. Dette åbnede op for skiftet til Espanyol. Forinden havde Juventus været meget interesseret, men de fik problemer, da afrikaneren ikke havde et pas fra Europa.
Bailly tog til Espanyol som 16-årig, og et par år senere fik han førsteholdsdebut for klubben. I de første to år havde han ikke tilladelse til at spille for klubben, og han havde samtidigt enormt hjemve. I sommeren 2014 tog karrieren dog fart, da reserve-træneren Sergio Gonzalez blev forfremmet, hvilket den tidligere spanske landsholdsspiller også gjorde med Bailly.
Ingen ville træner imod
Oprykket til førsteholdstruppen blev Eric fjerdevalget i klubbens centrale forsvar, men det blev hurtigt ændret – hvilket ikke mindst skyldtes, at klubbens angribere fortalte træneren, at de ikke ønskede at lave træningsøvelser, hvor Bailly var modstanderen.
I den blot fjerde kamp som senior stod forsvarsspilleren overfor mægtige Barcelona. Ved pausen førte Espanyol med 1-0, hvilket ikke mindst skyldtes, at Bailly havde taget pynten af selveste Lionel Messi. I den periode brugte afrikaneren masser af tid i taktikrummet, hvor han nærstuderede forsvarsspillere som Sergio Ramos, Gerard Piqué og Rio Ferdinand.
Ikke blot Messi – også Ronaldo
Præstationerne på banen åbnede også op for nye kontrakter for Eric, som sendte mange af sine penge til Elfenbenskysten, hvor forældrene blandt andet fik et nyt hus. Derudover gjorde de gode kampe også, at han kom tættere på det solide landshold.
Bailly blev blandt andet indkaldt til at spille Africa Cup of Nations, som Elfenbenskysten vandt efter straffesparkskonkurrencen imod Ghana, hvor Eric scorede. Dette var stærkt medvirkende til, at Villarreal købte Bailly. Her voksede successen blandt andet, efter Bailly var blevet sat til at spille højreback for skadesplagede Villarreal – imod Real Madrid. Superstjernen og den direkte modstander Cristiano Ronaldo fik ikke et ben til jorden i den kamp, som ”Kongeklubben” tabte med 0-1.
Præstationer som disse gjorde, at Bailly blev meget ombejlet, og at Mourinho pludselig ringede, hvilket som sagt banede vejen for et skifte til Old Trafford. I starten af Manchester-opholdet blev Bailly indlogeret på det fornemme Lowry Hotel i Manchester – sammen med sin kæreste - som han havde mødt ved den føromtalte telefonboks nogle få år forinden.
Noget af en kometkarriere for Bailly, som er gået fra gaderne i Koumassi Sicogi-området til at ”kaste” håndtegn med Paul Pogba og knuse Zlatan Ibrahimović efter Manchester Uniteds kampe, og for fire år siden måtte han end ikke spille i Spanien.