Mathias Jacobsen

John Obi Mikel - I skyggen af stjernerne

John Obi Mikel har det svært i Chelsea, hvor han senest var tæt på at blive udeladt helt fra Champions League-truppen.
Den spinkle nigerianske knægt, John Obi Mikel, var kun akkurat fyldt 18 år, da Manchester United tilbage i 2005 stod klar med en kontrakt til midtbanemanden, der dengang havde to år som professionel i norske Lyn på CV'et. Talentet var indlysende, og derfor havde Manchester United smidt 40 millioner kroner og en fireårig kontrakt på bordet for den unge afrikaner, der endda også nåede at blive præsenteret i den røde trøje, inden en mærkværdig transfersaga rullede i det engelske. Spilletid blev det således ikke til, for Chelsea var hurtigt ude med riven, da de dengang nykårede mestre allerede havde sikret sig en fremtidig købsklausul på Mikel i forbindelse med skiftet til Europa og norske Lyn. Det hele endte derfor i ren kagemand, for Lyn mente ikke, at der var lavet nogen aftale, mens Mikel selv mente, at han var blevet presset til skiftet til Manchester United. I sidste ende fik Chelsea dog deres vilje, og russiske Roman Abramovich smed 160 millioner kroner for nigerianeren, hvoraf de 120 gik til Manchester United og de sidste 40 til Lyn.

Den afrikanske begyndelse
Den i dag 28-årige John Obi Mikel blev født i Jos, Nigeria, hvor han som 12-årig blev scoutet til Pepsi Fodbold Akademiet, der dengang i 90'erne var kendt for at rejse rundt i Nigeria for at fiske de største talenter. Det udviklede sig til en plads på nigerianske Plateau United og en tur ind omkring ungdomslandsholdene, hvor han i 2003 for første gang skulle en tur til Europa. Her skulle han med U17-landsholdet deltage ved VM-slutrunden i Finland, og gode præstationer kastede således interesse fra mindre europæiske klubber af sig. I første omgang blev det dog til en prøveperiode i sydafrikanske Ajax Cape Town, der ikke fik glæde af nigerianeren længe, for så var norske Lyn på plads med en professionel kontrakt til den nu 17-årige midtbanespiller. Den unge afrikaner flyttede fra hjemmet i de vante rammer i Nigeria for at satse på fodboldkarrieren i det danske naboland, Norge.

Det europæiske gennembrud
Skiftet til norsk fodbold kastede i første omgang ikke mange kampe af sig til det europæiske fodbold-cv, men som tidligere nævnt i artiklen havde Chelsea altså sikret sig en forkøbsret på Mikel, der efter et enkelt år i Norge tog springet til den helt store scene. Premier League-mestrene nappede det 18-årige stjernefrø, og allerede fra første sæson havde Mikel en vigtig rolle i klubben, hvor han under manager José Mourinhos første tid i Chelsea fik masser af spilletid, hvilket også resulterede i, at han blev kåret til African Young Player of the Year.

Sæsonerne efter fortsatte succesen for Mikel, der dog i kraft af et yderst stort temperament måtte se sig bænket i blandt andet Champions League-finalen i 2008, hvor Chelsea tabte til Manchester United. Et andet problem var, at midtbanemanden nu også fik hård konkurrence på sin plads, hvor Michael Essien var blevet fast mand. I dag er ghaneseren ikke længere en del af Chelsea, men i stedet har Mikel spillere som Cesc Fàbregas og Nemanja Matic at slås med på den centrale midtbane.

Den turbulente landsholdskarriere – og en svær tid i Chelsea
Og det netop de to midtbaneprofiler, der holder Mikel langt fra en startplads. I Januar 2014 gik det rigtig godt for nigerianeren, der således dengang rundede sin kamp nummer 300 for ”The Blues”. I dag er situationen dog en hel anden, og senest var midtbanemanden faktisk tæt på at blive siet fra den trup, der blev udtaget til det kommende Champions League-gruppespil. Han sneg sig akkurat foran den nye mand Papy Djilobodji, der blev fundet for let til den udtagne trup.

Mikel har lang vej endnu, hvis han skal spille sig foran enten Fàbregas eller Matic, men måske han skal forsøge at spille sig tilbage i hjertet på Mourinho gennem flotte præstationer på nationalmandskabet, hvor det ellers ikke altid har været let. Siden debuten i 2005 har det i den grad gået op og ned.

I en meget tidlig alder blev Mikel ellers udråbt til det største talent i nigeriansk fodbold, men da han tilbage i 2007 nægtede at spille en kvalifikationskamp, fordi han mente, at han var for skadet til det, gik det helt galt. Det obligatoriske skadestjek mødte han ikke op til, og så havde træner Berti Vogts ikke noget andet valg end at udelade Mikel fra den næstkommende landskamp. I stedet fik han tilbudt at spille for U23-landsholdet, men da han ligeledes nægtede dette, valgte det nigerianske fodboldforbund helt at suspendere Mikel for al landsholdsfodbold. Efter en del betænkningstid besluttede Mikel sig dog for at undskylde, og den undskyldning godtog forbundet, hvorfor han blev udtaget til African Cup of Nations i 2008. – En turnering, hvor midtbanemanden har repræsenteret sit land hele tre gange, både i 2006, 2008 og 2010.

Det virker til, at Mikel igen har fundet sig tilrette på det nigerianske landshold, og sidste sommer var han endda med til VM-slutrunde i Brasilien, der i øvrigt var første af slagsen for Mikel. Spørgsmålet er bare, om gode præstationer for Nigeria kan sende ham tilbage som vigtig brik i Mourinhos Chelsea-puslespil.

MEST LÆSTE - SPORTSNYHEDER

SENESTE SPORTSNYHEDER