Lionel Messi har i årevis været Rosarios største stolthed. Nu er han også blevet en central del af byens plan om at ændre sit internationale omdømme.
Ifølge Red River Radio arbejder de lokale myndigheder målrettet på at gøre Messi til omdrejningspunktet i en ny turismesatsning. Målet er at tiltrække flere besøgende til Rosario, som i de seneste år ofte har været omtalt i internationale medier på grund af narkorelateret vold og blodige bandekonflikter.
I stedet ønsker byen nu at fortælle en anden historie – historien om den måske største fodboldspiller nogensinde.
Turister bliver i stigende grad inviteret til at følge Messis liv fra begyndelsen. Rundt omkring i Rosario kan de besøge hans barndomshjem, se skolen, hvor han gik som barn, og lægge vejen forbi Newell’s Old Boys, klubben hvor han tog sine første skridt med en fodbold ved fødderne.
Samtidig er byen fyldt med store vægmalerier og kunstværker, der hylder den argentinske verdensmester. Flere af dem er blevet populære stop for både lokale og internationale besøgende, som ønsker at opleve de steder, hvor Messis historie begyndte.
Ifølge lokale turistaktører har satsningen allerede skabt mærkbare resultater. Stadig flere besøgende rejser fra Buenos Aires på dagsudflugter til Rosario, mens andre vælger at overnatte flere dage for at opleve byen og de mange steder med tilknytning til Messi.
For Rosario handler projektet om mere end turisme. Byen håber, at Messis globale popularitet kan være med til at flytte fokus væk fra de negative overskrifter og i stedet sætte lys på kultur, historie og fodboldarv.
Med millioner af fans verden over er Lionel Messi fortsat Rosarios største ambassadør. Nu håber byens myndigheder, at hans navn også kan blive nøglen til at skabe et nyt og mere positivt billede af den argentinske storby.
