Overgangen fra Atalanta til Old Trafford i sommeren 2023 for 64 millioner pund skulle have været springbrættet mod en rolle som den næste store angriber i Premier League. I stedet er det blevet til en frustrerende periode med mere modgang end gennembrud, og nu kan et skifte til Napoli være vejen tilbage på rette kurs. Det skriver mediet Vavel i en analyse.

Danskeren fik ellers en lovende start i United-trøjen. Han scorede hurtigt i Champions League mod Bayern München og Galatasaray og fandt nettet fem gange i gruppespillet, herunder mod sin tidligere klub FC København. Men på hjemmefronten haltede det. Det tog ham 15 kampe at score i Premier League, og selvom han i begyndelsen af 2024 ramte en historisk stime med seks mål i seks ligakampe og blev månedens spiller i februar, ebbede formen ud. I FA Cup-finalen blev han bænket, og sidenhen fulgte en periode på 21 kampe uden scoring.

Højlund afsluttede sæsonen med blot fire ligamål og en skuffende præstation i Europa League-finalen mod Tottenham. I mellemtiden hentede United nye angribere som Joshua Zirkzee, Matheus Cunha, Benjamin Sesko og Bryan Mbeumo, hvilket har skubbet danskeren længere ned i hierarkiet.

Kritikken af ham handler dog ikke kun om mål. Højlund er fysisk stærk og løbevillig, men hans spilforståelse og evne til at fastholde bolden har ikke matchet klubbens behov. Flere har påpeget, at han aldrig burde have været kastet ind som førstevalg i en af verdens største klubber, men snarere udviklet i roligere rammer.

Det er her Napoli kan komme ind i billedet. Den italienske mesterklub står uden Romelu Lukaku, der er ude i flere måneder med en skade. Antonio Conte, som har genopbygget spillere før, skulle angiveligt være interesseret i at give Højlund en ny chance. Conte er kendt for at skabe systemer, hvor angribere får klare roller, og hvor deres styrker maksimeres. Lukaku selv fandt sit bedste niveau under italieneren i Inter, og Conte har vist, at han kan genoplive spillere, der er kørt fast i England.

Et ophold i Napoli vil ikke være en garanti for øjeblikkelig succes. Men for en 22-årig angriber, der stadig har råstyrke og potentiale, kan et skifte til Serie A være præcis det miljø, han har brug for for at genfinde selvtillid og rytme – langt væk fra presset i Manchester.

Højlund er ikke færdig på topniveau, men han har brug for en klub, der ser ham som et projekt snarere end et færdigt produkt. Napoli og Conte kan være kombinationen, der endelig får danskerens karriere til at tage fart.