Under ledelse af den irske manager Martin O’Neill mistede den danske keeper sin plads som nummer ét hos Aston Villa i sæsonen 2007/08 efter en skade i preseason. Sørensen havde kun misset fire kampe i sine første tre sæsoner på Villa Park, men med en knæskade fra året før og den nye preseason-skade røg han ned som tredjekeeper bag både Scott Carson og Stuart Taylor.

Sørensen havde siden sin ankomst til Sunderland fra Danmark i 1998 etableret sig som en pålidelig Premier League-keeper og havde hjulpet klubben med oprykning fra First Division i sin første sæson. Efter over 180 kampe i Sunderland blev han nu fri til at finde en ny klub ved kontraktudløb som 32-årig.

Stoke’s kloge køb

Efter oprykningen til Premier League var Stoke spået som én af favoritterne til nedrykning, og manager Tony Pulis forstærkede holdet med spillere som Dave Kitson, Abdoulaye Faye og Danny Higginbotham – samt Sørensen, som kom gratis. Han skrev en treårig kontrakt og overtog straks pladsen som førstekeeper efter Steve Simonsen.

Den 101-kapperede danske landsholdsspiller spillede en afgørende rolle i at holde Stoke i Premier League i debut-sæsonen, hvor holdet endte på en 12.-plads. Sørensen fortsatte som førstekeeper den efterfølgende sæson og fik i november 2009 forlænget sin kontrakt efter imponerende præstationer, herunder tre redninger på fire straffespark i samme periode.

Han var også med til FA Cup-finalen i 2011, hvor Stoke tabte 1-0 til et pengestærkt Manchester City, og var med i Europa League knockout-fasen. Efter at have mistet pladsen til Asmir Begovic, fortsatte Sørensen som backup, indtil hans kontrakt udløb i sommeren 2015. De næste to år spillede han i Melbourne City i A-League, inden han stoppede som 41-årig.

Rekord og arv i Premier League

Sørensen nåede 129 kampe for Stoke på tværs af alle turneringer, flest i de første par sæsoner, og hans præstationer var afgørende for klubbens overlevelse i Premier League.

Han har rekorden som den danske spiller med flest Premier League-optrædener med 363 kampe – 50 flere end nummer to, Peter Schmeichel, og næsten 100 flere end fjerdeplacerede Christian Eriksen. Joachim Andersen (168) og Christian Nørgaard (122) er de eneste nuværende danskere i top 13, og ingen af dem forventes at passere Sørensens rekord foreløbigt.

Thomas Sørensen forlod Stoke som kulthelt, og hans fri-transfer blev en af de mest undervurderede, men vigtigste signinger i klubbens Premier League-historie.