Der er løbet en del vand igennem åen, siden den kontroversielle VM-slutrunde i Qatar løb af stablen i de sidste kolde vintermåneder af 2022. En slutrunde som for Belgien efter alt at dømme nok er gået hurtigt i glemmebogen.

For det var et meget skuffende VM, som Benelux-nationen satte sammen. Én sølle scoring fra Michy Batshuayi var, hvad det blev til i en ufortjent 1-0-sejr imod Canada, inden man tabte 2-0 til Marokko og til sidst spillede 0-0 imod Kroatien.

Det var på mange måder et aldrende mandskab, der drog til Qatar. Toby Alderweireld, Jan Vertonghen, Axel Witsel, Eden Hazard og Dries Mertens som dengang var imellem 32 og 35 år var iblandt nogle af holdets foretrukne kræfter.

Således var det et Belgien-mandskab, der i høj grad stod på tærsklen af et generationsskifte, og det satte sine spor i Qatar. Men her godt halvandet års tid efter har Belgien for alvor sat turbo på integreringen af unge og friske kræfter.

Profilerne:
De yngre fremadstormende spillere har især været at finde i offensiven, hvor Manchester City-sommerindkøbet Jeremy Doku særligt har sat det mest markante aftryk af de mange unge talenter. 

Den 21-årige lynhurtige kantspiller har leveret 4 assists fra sin kant i EM-kvalifikationen, men derudover har Dodi Lukebakio og Johan Bakayko også med deres store hurtighedsforcer bidraget godt til offensiven. 

Det helt store omdrejningspunkt for belgierne i angrebet har dog været deres store stærke angriber Romelu Lukaku, som har bombet løs for sin nation. Med hele 14 scoringer er han EM-kvalifikationens suveræne topscorer.

Den 30-årige AS Roma-angriber har med sin enorme fysik fungeret som et solidt opspilspunkt. Det har givet frihed og plads til de hurtige kanter, som utallige gange har spillet den store boksangriber i himlen i målfeltet.

Så selv uden en af verdens bedste fodboldspillere Kevin De Bruyne der har været langtidsskadet, har den lille nation med blot 11 millioner indbyggere formået at sammensætte en overbevisende kvalifikation til EM. 

Og med De Bruyne på vej tilbage i omdrejninger for Manchester City ser Belgiens offensiv ud til at have et godt mix imellem erfaringen og ungdommens energiske og løsslupne kræfter.

En anden garvet profil, der kan vise sig at få en afgørende betydning for belgierne er deres 31-årige målmand Thibaut Courtois. Han har døjet med en knæskade siden august 2023, men hvis alt går vel, skulle han ventes tilbage i løbet af maj måned.

31-årige Koen Casteels fra Wolfsburg og 32-årige Matz Sels fra Nottingham Forest har således skiftevis været benyttet i buret for belgierne i kvalifikationskampene, og selvom de er dygtige målmænd, tåler deres niveau ikke sammenligning med Courtois.

Så hvis Courtois kan nå at komme ind i en god kampform, inden EM sparkes i gang, kan han meget vel vise sig at få en afgørende betydning for Belgiens defensive stabilitet. 

Største EM-resultater:
Belgien har deltaget i blot seks EM-slutrunder, hvor den første var i 1972. Her var de tilmed værtsnation, og i denne debut fik de en flot bronzemedalje, men derudover har belgierne ikke de store EM-resultater at juble over i tidens løb.

Belgierne har nemlig misset mange EM-kvalifikationer, men tilbage i 1980 opnåede de også en imponerende sølvmedalje, da finalen blev tabt imod det daværende Vesttyskland.

Belgien har dog i nyere tid spillet en større rolle i landsholdsfodbolden, og i de sidste to EM-slutrunder i 2016 og 2020 nåede de frem til en flot kvartfinale.

Vejen til EM: 
20 point ud af 24 mulige blev det til i en EM-kvalifikationsgruppe, hvor belgierne i en gruppe med Sverige, Østrig, Azerbaijan og Estland opnåede en målscore på hele 22-4. 

Kvalifikationskampene blev indledt voldsomt flot med en udesejr på hele 3-0 i Sverige. Dernæst blev det til en uafgjort 1-1 hjemme imod Østrig, inden man slog Estland og Azerbaijan med henholdsvis 3-0 og 1-0.

Herefter bankede belgierne Estland 5-0 hjemme, hvorefter man tog endnu en flot udesejr på 3-2 i Østrig. En sejr som desuden betød, at EM-billetten endegyldigt var sikret.

Med EM sikret relativt tidligt for belgierne, kunne de med ro i sindet gennemføre de sidste to kvalifikationskampe.

Her blev det først til 1-1 hjemme imod Sverige i en kamp, som dog blev overskygget af uhyggelige terrorbegivenheder, hvor to svenskere blev skuddræbt i Bruxelles. Kampen blev afblæst efter første halvleg.  

Belgiens flotte EM-kvalifikation blev så til sidst afrundet på positiv manér, da man uddelte en 5-0-lussing til Azerbaijan på hjemmebane. 

EM-gruppen:
Belgien må siges at indtage favoritværdigheden til at vinde Gruppe E, hvor modstanderne hedder Rumænien, Slovakiet og Ukraine.

Rumænerne er gruppens på papiret svageste hold. Men de har trods alt overrasket i kvalifikationskampene. Selvom gruppen var meget svag, var det alligevel imponerende, at de overgik solide Schweiz, og blev puljevindere.

Slovakiet har en række profilerede spillere såsom Milan Skriniar, Stanislav Lobotka og Martin Dubravka, og blev nummer to i deres kvalifikationspulje, der blev vundet af suveræne Portugal.

Ukrainerne var i en svær kvalifikationspulje med både England og Italien, og måtte en tur i playoff, hvor de slog Bosnien og Island ud, inden de endegyldigt bookede EM-billetten. 

Ukrainerne er også et ganske solidt hold, som hist og her også har spillere fra store europæiske klubber såsom Vitali Mykolenko, Oleksandr Zinchenko, Mykhailo Mudryk og Artem Dovbyk.  

Hvor langt kommer Belgien til EM?
Belgierne har som nævnt rigtig fornuftige muligheder for at vinde deres gruppe. Og formår de det, så er vejen banet godt videre i turneringen for dem.

I en eventuel 1/8-finale vil de således rende ind i en af de bedste tredjepladser fra gruppe A, B, C eller D. Ud fra seedningsmæssig vurdering vil det blive enten Schweiz, Kroatien, Serbien eller Østrig.

Kvartfinalen er således inden for rækkevidde for belgierne. Men går det som præsten prædiker, vil modstanderen her med stor sandsynlighed blive mægtige England.

Englands mandskab er markant mere stjernespækket end det belgiske, og især belgiernes lavere kvalitet i defensiven gør, at kvartfinalen vurderes som Belgiens endestation til EM i 2024. 

Træneren:
Efter belgiernes skuffende VM-slutrunde i Qatar trådte Roberto Martinez af fra cheftrænerposten. Hans afløser blev den blot 38-årige italienskfødte tysker Domenico Tedesco.

Den unge træner med fortid i blandt andet Schalke 04, Spartak Moskva og RB Leipzig fik sig en forrygende debut den 24. marts 2023, hvor den flotte 3-0-udesejr i Sverige kom i hus.

Fra sin tid i særligt RB Leipzig har Tedesco været glad for en 3-4-1-2-opstilling, og hans mandskaber er ofte kendetegnet ved en direkte spillestil samt høje procenter i boldbesiddelsen.

I sit virke for Belgien har Tedesco dog benyttet sig af en 4-3-3-formation, og på den måde er der blevet gode muligheder for at bygge holdets offensive spillestil op omkring deres mange omtalte hurtige og driblestærke kantspillere.

Hvem får gennembrud?
Mange af de unge belgiske offensivspillere ville kunne fremhæves her, men et bud på et gennembrud kunne måske findes hos RB Leipzigs Lois Openda.

Han er en 24-årig væver angriber, som mest har gjort sig som indhopper i belgiernes EM-kvalifikation, men som trods alt har fået spilletid i seks af kampene.

Han har dog her ikke bidraget med nogle mål eller assists, men det har han til gengæld i høj grad i Leipzig. Her har han nemlig lavet hele 22 scoringer og seks assists i sin første sæson hos tyskerne.

Det er derfor i den grad en mand med selvtillid på klubplan, så hvis kan han ride videre på succesen til EM, kunne han godt gå hen og få en afgørende rolle i angrebet som indhopper.

Openda kommer nemlig med nogle helt andre forcer end Lukaku, og særligt imod stærkere nationer end dem som Belgien har mødt i kvalifikationen, må man formode, at der efterlades mere bagrum, som Openda kan operere i med sin fart og dygtige bevægelighedsevner.

Forventet startopstilling

4-3-3-formation:

Thibaut Courtois (Real Madrid)

Timothy Castagne (Fulham)
Wout Faes (Leicester)
Jan Vertonghen (Anderlecht)
Arthur Theate (Rennes)

Amadou Onana (Everton)
Orel Mangala (Lyon)
Kevin De Bruyne (Manchester City)

Jeremy Doku (Manchester City)
Romelu Lukaku (AS Roma)
Leandro Trossard (Arsenal)

Reserver: 

Matz Sels (Nottingham Forest)
Koen Casteels (Wolfsburg)
Thomas Meunier (Trabzonspor)
Zeno Debast (Anderlecht)
Koni De Winter (Genoa)
Youri Tielemans (Aston Villa)
Arthur Vermeeren (Atletico Madrid)
Lois Openda (RB Leipzig)
Dodi Lukebakio (Sevilla) 
Johan Bakayoko (PSV Eindhoven)
Charles De Ketelaere (Atalanta)