16. maj 2012 kl. 18:23  

Hvis der er et hold, der fortjener at stå i en slutrunde, må det være Irland. Holdet fra den grønne ø var for to år siden godt på vej mod VM i Sydafrika, da Thierry Henry i den sidste kvalifikationskamp mellem Frankrig og Irland sikrede franskmændene billetten ved at lægge op til det afgørende mål - med venstre hånd. Barcelona-angriberen bemærkede sig uretfærdigheden, undskyldte og foreslog en omkamp. Men FIFA nægtede, og derfor måtte et skuffet irsk mandskab tage hjem fra Frankrig uden VM-billetter.

Nu står de her så. Med en stærk defensiv og en kynisk offensiv lykkedes det Irland at slutte som toer efter Rusland i EM-kvalifikationens gruppe B. I de efterfølgende playoff-kampe kunne Irerne med en samlet 5-1-sejr over Estland glæde sig over deltagelse ved den første slutrunde siden VM i 2002.

Kommentar:
Irland startede kvalifikationen godt ved at besejre Armenien 1-0 og Andorra 3-1. Derefter blev det til et nederlag til Rusland, et uafgjort resultat mod Slovakiet og to vigtige sejre over Makedonien. Det lykkedes også Irland at spille 0-0 i Rusland, og andenpladsen blev sikret med en 2-1-sejr over Armenien på hjemmebane. I de to playoff-kampe ventede Estland, og her formåede Irland at afgøre sagerne i første kamp, hvor esterne fik to mand udvist og blev besejret 4-0. Den efterfølgende kamp i Dublin endte 1-1, og dermed var irerne klar til deres første EM-slutrunde i 24 år.

De færreste betragter Irland som en af favoritterne ved sommerens slutrunde. Irland er et forholdsvis lille land med 4,6 millioner indbyggere, og man skal derudover tage højde for, at fodbold kun er den tredjestørste sport i Irland. Træder man ind på en pub i Dublin, er der større chance for, at fladskærmen viser gælisk fodbold eller hurling, og også rugby er en populær sportsgren på den grønne ø. Der er således en forklaring på, at Irland kun en gang tidligere – i 1988 - har deltaget ved en EM-slutrunde, mens det kun tre gange er blevet til deltagelse ved VM. Her røg irerne senest i 2002 ud på straffespark mod Spanien i 1/8-delsfinalen.

Irland spiller en traditionel 4-4-2-opstilling, der ofte tager karakter af 4-4-1-1. Irlands landstræner har siden 2008 været italieneren Giovanni Trapattoni, der om nogen er indbegrebet af defensiv, konservativ, kynisk og – til tider - effektiv fodbold. De irske fodboldfans er godt klar over, at Trapattoni fortjener en stor del af æren for, at deres landshold har kvalificeret sig til EM, men de betragter stadig landstrænerens spillestil med blandede følelser.

Trapattoni er først og fremmest blevet kritiseret for sin defensive tilgang til fodbolden, hvor succesen beror på to defensive midtbanespillere og en masse lange bolde. Men fans og presse har også været efter Trapattoni, fordi han gennem hele kvalifikationen til EM 2012 konsekvent har benyttet en fast stamme af rutinerede spillere fra ”Den Gyldne Generation”. De fleste kan nikke gengenkendende til navne som Shay Given, Richard Dunne, Damien Duff, John O'Shea og Robbie Keane, og selvom man ikke skal undervurdere værdien af et halvt århundredes kombineret Premier League-erfaring, har man savnet spilletid til næste generation. De irske fodboldfans har især måttet kigge langt efter unge, kreative spillere som den 23-årige Sunderland-wing James McClean, den 23-årige Everton-back Seamus Cole og den 21-årige midtbanespiller James McCarthy fra Wigan Athletic.

Men formularen har virket. Shay Given har været en sikker sidste skanse, Richard Dunne har holdt et imponerende højt niveau i forsvaret og Robbie Keane har nettet 7 gange i de 10 kvalifikationskampe. Når Irland om en lille måned skal spille EM, er lignende præstationer nødvendige, for her venter Italien, Kroatien og de forsvarende europa- og verdensmestre fra Spanien i gruppe C. Irland vil særligt sætte sin lid til den 31-årige kaptajn Robbie Keane men må desværre undvære den 21-årige kreatør James McCarthy, der har meldt fra på grund af faderens kræftsygdom.

Det er ikke umuligt, at Irland kan snuppe andenpladsen i deres gruppe, men de skal spille deres spil til perfektion og derudover håbe på spansk suverænitet, italiensk ineffektivitet og kroatisk kollaps. Hvis spanierne rydder bordet, mens Italien og Kroatien spiller uafgjort, kan Irland med en sejr over kroaterne og et uafgjort resultat mod Italien kvalificere sig til 1/8-delsfinalerne.

Hemmeligt våben: James McClean
Kreative indslag fra Irlands side ved EM-slutrunden vil formentligt være sparsomme og hovedsagligt komme fra Aiden McGeady. Men Trapattoni råder også over en spændende spiller i den 23-årige wing James McClean.

For et år siden tjente James McClean sølle 2600 kr. om ugen ved at spille for irske Derry City, men i sommeren blev han hentet til Sunderland, hvor han netop har underskrevet en kontraktforlængelse, der indbringer ham 135.000 kr. om ugen. McClean startede på reserveholdet, men siden december har han været en fast del af Sunderlands bedste mandskab, og under Martin O'Neill har den unge irer tilkæmpet sig en stamplads på holdet. Der er tale om en hurtig og dribblestærk wing, der kan udfordre de fleste backs, lægge skarpe indlæg ind i feltet og selv score mål.

James McClean har grundet sine nordirske aner modtaget dødstrusler for sin udtagelse til Irlands landshold, men mon ikke vi alligevel får ham at se ved sommerens EM-slutrunde. McClean må betragtes som indskifter på det irske landshold, men hvis Trapattoni vælger at benytte ham, er han en spiller, der har potentiale til at ændre en kamps forløb og afgøre Irlands videre skæbne i turneringen.

Idealopstilling (4-4-2):
Shay Given – Stephen Ward – Sean St. Ledger – Richard Dunne – John O'Shea – Damien Duff – Keith Andrews – Glenn Whelan – Aiden McGeady – Kevin Doyle – Robbie Keane

Træner:

Irlands træner er italieneren Giovanni Trapattoni, der i løbet af en lang manager-karrierer har vundet et hav af pokaler med blandt andre Juventus, Bayern München, Inter Milan og Benfica. Trapattoni har også været italiensk landstræner, og hans tilgang til fodbolden er defensiv, kynisk og yderst konservativ.